Золотой шар волок неболёт капитана Копаны прямо в Сердечник – архипелаг посреди Моря Душ.

Экипаж неболёта бестолково суетился. Все орали друг на друга, махали кулаками, выпускали стрелы в золотой шар, переключали рычажки на пункте управления и вопили от страха. Из Сердечника никто не возвращался живым.

Брутус время от времени сверялся с показаниями приборов. Спустя полчаса на горизонте появится первый остров.

За время войны Брутус много раз пролетал в пяти милях от архипелага, где якобы водилось множество драконов, и все время удивлялся, почему это скопление крошечных островов внушает всем такой страх. Теперь он с горечью осознал, что все дело в перспективе.

Все полетные маршруты, проложенные через Море Душ, обходили Сердечник стороной, потому что архипелаг окружала запретная зона шириной в пять лиг. Теперь же шар подталкивал летучий корабль в самый центр Сердечника. Оказалось, что на самом деле острова были огромными, с разнообразным ландшафтом. На одних высились горные хребты, с которых срывались бурные реки и утекали в океан; другие скрывались под густым покровом джунглей; на третьих расстилались пышные луга.

И над всеми островами парили тысячи драконов.

Примерно в лиге от ближайшего острова неболёт сильно тряхнуло, и его нос задрался в небо. Все, кто успел, схватились за поручни, но несколько человек, сорвавшись с палубы, упали в море. Брутус задумался, что предпочтительнее: утонуть или попасть в лапы дракону. Внезапно ему захотелось разжать руки, но какая-то часть сознания упрямо цеплялась за жизнь.

Почти минуту неболёт не менял своего положения, поднимаясь все выше и выше. Золотой шар вильнул к носу летучего корабля. Брутус, сощурив глаза, вгляделся в полупрозрачную поверхность. Посреди шара сидел человек с распоротым животом. Из раны торчал пучок шевелящихся золотистых щупальцев, которые надавливали или поглаживали пузырьки жидкости на внутренних стенках шара, будто настраивали какие-то приборы на панели управления.

– По-моему, это Озирис Вард, – сказал Брутус.

– Ну а кто же еще заберется в огромный шар, чтобы проволочь нас через всю Терру? Только Безумец!

Тем временем щупальца закончили свою работу и вползли в живот Варда, затянув отверстие колышущейся золотистой пленкой. Озирис Вард пристально посмотрел на неболёт, где на носу уже собралась вся команда.

Десять щупальцев внезапно устремились к носу летучего корабля, схватили десятерых человек, включая капитана Копану, и уволокли их к шару.

Как только тела несчастных соприкоснулись с поверхностью шара, с ними произошла какая-то жуткая хрень. Их не разорвало в клочья, а словно бы очищало, слой за слоем, как луковицу. Соскобленные доспехи падали в самый низ шара, образуя горки металла, потом кожа отделилась от мышц, а мышцы от костей. Все эти части по очереди всасывались в отверстие посреди шара, подозрительно напоминающее огромный сфинктер.