– Как здорово, – сказала она в полной уверенности, что он закончил.

– Тебе понравилась сказка?

– Да, очень – честное слово. Наверное, когда вырасту, тоже захочу стать толкачом. Очень приятная сказка.

– Знаешь, вообще-то я собирался рассказать тебе совсем другую. О том, что значит быть толкачом.

– Так у тебя есть еще одна сказка?

– Конечно. – Он посмотрел на часы. – Только боюсь, уже слишком поздно. Уже темно, и все ушли домой. Да и тебе, пожалуй, тоже лучше пойти домой.

Она страдала, разрываясь между тем, что ей хотелось и что полагалось сделать. Если он верно ее разгадал, все окажется проще простого.

– Да, но… я приду сюда завтра утром, и ты…

– Утром мой корабль улетает, – покачал он головой. – Мне не успеть.

– Тогда расскажи сейчас! Мне еще не надо возвращаться. Расскажи сейчас. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста?

Он притворно сопротивлялся, хмыкал, возражал, но все же позволил себя уговорить. В душе у него все пело. Он вел ее, словно пятифунтовую форель на леске, выдерживающей двадцать пять фунтов. Даже как-то неспортивно. Но он пришел сюда не в игрушки играть.

* * *

Настал момент рассказать главное.

Иногда ему очень хотелось назвать эту историю своей собственной, но против фактов не попрешь – сочинять он не умел совершенно. И больше не пытался. Вместо этого он ободрал как липку десятки подвернувшихся ему сказок и фантазий. И талант его проявился именно в адаптировании некоторых элементов старых, изрядно подзабытых историй к миру, который она знала, – сохраняя достаточно странности, чтобы держать ее на крючке, – и в персонализации конца.

Он рассказал ей чудесную сказку. В ней имелся заколдованный замок на вершине стеклянной горы, сырые пещеры под морем, флотилии космических кораблей и сверкающие всадники, скачущие по всей галактике. Были инопланетяне, злые и добрые. Волшебные зелья. Чешуйчатые чудовища, с ревом вырывающиеся из гиперпространства и пожирающие целые планеты.

И сквозь весь этот кавардак пробирались Принц и Принцесса, попадая в ужасные, почти безнадежные ситуации, но каждый раз спасая друг друга.

История никогда не повторялась дословно. Он наблюдал за ее глазами. Когда они начинали блуждать, он выбрасывал целые куски, а когда расширялись, он угадывал, что следует добавить позднее, перекраивая рассказ в зависимости от ее реакции.

Девочку одолевала сонливость. Рано или поздно она сдастся. Ему нужно было ввести ее в транс, в промежуток между явью и сном. И тогда рассказ подойдет к концу.

* * *

– …и хотя лекари долго и упорно старались, они не смогли спасти Принцессу. Она умерла той же ночью, вдали от Принца.