«А ты сама фортуна, Эль! Упади чуть левее или правее, пришлось бы отдирать твои останки от камня!»

Самоирония помогала. Собравшись с силами, Эль выбралась из жидкого золота на основание постамента и с разочарованием обнаружила, что раны на ладони от осколков стекты и на правом плече еще кровоточили и оставляли алые следы на светлом мраморе.

Ухватившись за край саркофага, чтобы не грохнуться обратно в воду, Эль обошла его по узкому бортику в поисках наиболее удобного места для перевязки ран. Крышка была открыта, но Эльвия не решилась заглянуть внутрь, боясь увидеть там самый настоящий труп.

С другой стороны постамента ее ждал приятный сюрприз – чернолитовый мост над янтарным озером, ведущий прямиком к выходу на лестницу. Его, судя по всему, создали недавно – он еще не был затоплен. Материал напомнил Эльвии о ее подозрениях насчет Нейрана, хотя с тем же успехом его дар могла использовать и Анелия. Впрочем, сейчас это было неважно. Побывав на грани смерти и удачно ускользнув от нее, Эль с невероятной радостью восприняла этот чернолитовый подарок судьбы. По крайней мере, теперь она точно знала, куда направится дальше.

Эль присела на мост, оторвала нижний край рубахи и перевязала раны, помогая себе зубами, чтобы плотнее затянуть узлы. Скептически оценив проделанную работу, она обессиленно прислонилась к мраморному постаменту. Спина с благодарностью отозвалась на приятную прохладу – кожа зудела и чесалась от магического истощения, будто облезала, обгорев на солнце.

Эль с облегчением выдохнула. Она понимала, что нужно продолжать двигаться, искать новый способ позвать на помощь, но тело требовало хоть немного отдыха. К счастью, подметила она, невыносимая боль стала почти незаметной, напоминая о себе лишь слабыми отголосками, как эхо в дальнем конце пещеры. Или же Эль просто перестала обращать на нее внимание из-за адреналина.

Она устало прильнула головой к постаменту и увидела надпись на веритацианском языке: «Яреоне́тта Фио́ла Эле́йн О’Дюсса́н. Ее Лисе́йшество королева Веритациа́нская. Правительница шести королевств и двух великих морей».

Эльвия поежилась. Судьба все-таки свела ее с Ярен.

«Что если дедушка прав, и уничтожить эту бестию – мое предназначение?»

Эль встала и осторожно заглянула в открытый саркофаг. К огромному удивлению, страшного иссохшего монстра там не было. Напротив, на алом бархатном полотне лежала пышущая здоровьем женщина с длинными и густыми медно-рыжими волосами. Даже легкий румянец акварельными мазками украшал ее вытянутое лицо с плавными, округлыми чертами. Можно было подумать, что королева просто спала, если бы ее грудная клетка, сдерживаемая тугим, расшитым золотом корсетом, хоть немного шевелилась. Однако ни единого микродвижения Эльвия не заметила, но загляделась на блеск драгоценных камней пышного синего платья, похожего на чистое небо, усыпанное звездами. Эль вдруг совершенно ясно осознала, что все время следовала за призрачной целью, которую ей внушали с самого детства, – победить Великое Зло. Но что если это Зло не такое уж великое? А вполне себе мирно спящее и никого не трогающее? Зачем тогда все эти грандиозные планы и жертвы? Может, дедушке промыли мозги или его кто-то завербовал и навязал эту безумную идею?