От таких мыслей Зугарду хотелось тотчас же лететь на Розалинд-Франклин (если понадобится – взять её штурмом). Положив принцессу к себе на плечо, он утащил бы её в известном направлении. «Вы сами виноваты, Ваше Высочество!» Нелепые, досужие мечты…

В один из таких вечеров генералу сообщили, что Дюнделя похитил неизвестный аппарат. «Продолжайте следить!» – приказал генерал. Выйдя из раздумий, он мгновенно оделся. Пришлось мобилизовать «подшефное» подразделение. «Ничего, потом придумаю, как отчитаться перед Эрмеоном!» – думал генерал, бросаясь вслед за разведывательными дронами на специальном шаттле.

Действовать следовало аккуратно. Между орбитами Эстер-Ледерберг и Бернарда-Шоу аппарат стыковался с более крупным кораблём. Разведывательные дроны были новейшей модели: умели «гасить» сигнал и маскироваться под космический мусор. За ними двигался шаттл Зугарда, а позади – военные крейсеры. Позже Зугард стыковался с одним из них. Лететь пришлось немало. Когда корабль покинул ядро империи, генералу показалось, что беспилотники его упустили… Однако пару минут спустя пришёл сигнал: корабль направлялся в систему газового гиганта Генриетты-Ливитт.

Зугард приказал кораблям замедлиться. Дроны вычислили, что корабль приземлился на одной из лун Генриетты. «Там наверняка база!» – догадался генерал. Взволнованно расхаживая по кабине, он принялся думать. Зугард понимал: у партизан есть технология, которая позволяет им перемещаться с аномальной скоростью. Если они заметят имперские корабли, верхушка немедленно сбежит… Зато обычного патруля партизаны не испугаются.

– Сколько белиберды у нас есть? – спросил Зугард у своего адъютанта.

– Пятьсот кошкоградусов, – ответил тот.

«Мало, – подумал Зугард. – А ждать нет времени…» Наконец, у него созрел план. Сначала генерал решил отправить к партизанам боевые беспилотники. Решив, что это патрульные, партизаны быстро их уничтожат. Часть партизанских кораблей будет ещё на обратном пути, когда имперцы нападут основными силами. «Нужно разделить флот неприятеля хотя бы надвое, – рассуждал Зугард. – Тогда мне будет легче пробиться к базе». Партизанская верхушка попытается уйти. Её можно будет поймать в то самое время, пока разогреваются двигатели кораблей. Генерал решился идти ва-банк. «Скажу им, что у белиберды у меня много».

План сработал; партизаны проглотили наживку. «Попались!» – торжествующе воскликнул Зугард, когда генератор белиберды охватил планету единым полем.

– Эй вы, фанатичные интеллигенты, – обратился к партизанам его помощник. – Ваши силы уничтожены. Немедленно сложите оружие и пустите наших людей на базу!