– Зато я знаю, отец рассказал. И поверьте, кукольник поступит правильно. Он не такой ужасный, как все говорят. Он сохранил мне жизнь, хотя должен был отнять. Сохранил и вашу, сказав сидеть здесь. Он странный, но не злобный, – заключил Джой, продолжая обед.

– Тебя сбила с толку его улыбочка? Не верь ей. Она нужна, чтобы проще лгать.

– Сколько бы обещаний он мне не давал – сдерживал все. Хотя сам однажды сказал: доверие ему – подобно смерти, – ухмыльнувшись, погрузил человек очередную ложку в рот.

– Кукольник хладнокровный, бесчестный, своенравный манипулятор. За его спиной таится целое могильное королевство, сожравшее множество хороших нэогаров. Он не приступает ни к чему, если не уверен в успехе, и ничего не делает просто так, – помрачнев, хрипел старикан, ныряя в прошлое.

– И такой игрок – на нашей стороне. Разве это не обнадёживает? – почти защищал Джой «игрока».

– Он всегда на одной стороне – своей собственной. Он способен отрадно улыбаться, произнося даже самые мерзкие слова; будто его рот держат кукольные нити…

Отвлекались бы собеседники на входную дверь, заметили бы ухо человека – проникшее внутрь. Но они слишком увлеклись спором, так что услышали шаги пришедшего кукловода, и довольные слова:

– Что, сплетни разводим? – ухмыляясь, вопросил он. – И не стыдно? Почему без меня?

– Разве нормально звать того, о ком сплетничаешь? – всей очевидностью ответил Джой.

– Подкалывать научился? Я уж боялся, не доживу, – прозвучал сарказм. – Детектив, вам необходимо отправиться во дворец, император созывает военный совет. А мы Джой, должны кое-что обсудить…– подсаживаясь к пареньку, расплылся кукольник в улыбке.

– Военный совет? С чего бы? – просипел старец.

– Кан не потерпит опозданий, а времени осталось не много…– сожалеючи, молвил кукольник.

В минуты расставания солнца и земли, тронный зал Империи наполнился нэогарами. Кана заметно удивили почти единовременно вошедшие: Чан, Детектив, Сталис, нэогар, приметный доспехами тёплого цвета платины, что смотрелись изыскано, и под конец кукольник, успешно закрывший двери.

Кан встал с трона и, оглядев мини-толпу, вопросил:

– Вы все, по какому делу?

– По какому делу? Это ты нас созвал, – припомнил Сталис, не особо довольно.

– Вот и нет, – протяжно объявил кукольник, заставив всех обернуться к двери. – Вас тут собрал я. Ну просто, на зов императора собрались все. А своими силами, я б и половину военного совета не собрал.

– Военного совета? Он, хочу заметить, всё равно не собрался, – подметил Чан.

– Ошибаешься. Представляю вашему вниманию – новый военный совет! – разводя руками, артистично выпалил мальчишка. – Император, его заместитель, научный президент, Детектив – наш мастер разведки, в представлении не нуждаются. Зато я – барон баронов, и Сарцин – наш новый казначей; сын прежнего, если кому интересно – только сейчас можем вступить в ряды совета.