– Я ведь нацепил эту маску, чтоб тебя уберечь. Об этой тайне никто не должен узнать. Лучше б ты меня не трогала…– с тусклым, даже грустным изгибом губ, заключил предатель.

Не осталось помех, способных его остановить. Дуло вместо двух пальцев продолжало украшать ладонь мальчишки, что неспешным шагом удалился от чужой любви. Перед взором ехидных глаз встал сложный выбор: выпустить пулю либо в уцелевшего солдата, что нашёл пророчество, либо в труса, забравшего раму в вертолёт, либо в сам вертолёт, который понемногу отрывался от каменистых насыпей. Выбор мальчишка сделал мудрый – он пальнул точно по основанию винтов, желая оставить транспорт без основной лопасти. Череда выстрелов не принесла толка. А сзади о себе напомнила Лира. Она, с трудом даже вздыхая, донесла до спины врага старый топор, которым успел воспользоваться кукольник, и сдавлено простонав, вонзила его меж лопаток.

– Я, чёрт возьми, тридцать лет была бесплодна! Я выдержала столько мучений, что ты и не вообразишь! Такой шалостью, меня не убить.

Зарывший нос в камни кукольник лишь усмехнулся, переворачиваясь с живота.

– А я и не хочу тебя убивать.

– Капитан, скорей возвращайтесь, пора сворачиваться! – крикнули Лире с вертолёта.

– Кир узнает. Кир всё узнает! Ты будешь гнить в темнице, до конца своих дней! – отклацала девица.

– Ошибаешься, – расширилась улыбка кукловода, пока ноги вставали. – Он ничего не узнает. Нужно тебя задержать.

– Ты – меня больше не задержишь.

– Конечно нет. Задержу не я.

Эти слова казались абсурдом; у кукольника больше не было соратников, на дне океана. Он был одинок и беспомощен, не сомневалась Лира. Но её уверенность рухнула, когда одна из ледяных стен задрожала от непомерно громкого взрыва. Его очаг звучал где-то в центре одной из толстенных граней, что сдерживали напор морской стихии. Это дали понять и тонкие сети трещин.

Кукольник хмыкнул, увидев панику над испугом внутри барышни. Он не отказал себе в ещё одном убийстве. Точный выстрел оборвал жизнь ждавшего своего капитана паренька, на краю винтокрылой машины. Брызнув кровью, он упал внутрь салона, не способный более звать. Это не являлось приделом намерений мальчишки; когда громыхнул второй взрыв, не менее мощный, чем первый – стена дала течь. В самом её центре разросся огромный напор безудержной стихии, целым водопадом рухнувший на осушенное дно. Это кукольник превратил в прикрытие для нового выстрела, по пилоту билета в Евразию. Лира не позволила навести прицел; она снова собой сбила подлеца.

– Улетайте без меня! Донесите пророчество до Кира! – едва перекрикивая бурливший напор воды, что продолжал увеличивать дыру во льду и даже ломать саму стену – приказала капитан.