Они ждали. Я же ничего ещё не решила. Почти ничего…

Случайно оставшись наедине с Иштером – хотя случайно – это громко сказано: случайности в королевстве бывали лишь по воле тех, кто считал их необходимыми – он прямо спросил меня: «Что я решила?»

Вопрос не застал меня врасплох. Рано или поздно он должен был прозвучать.

− Иштер, − начала я, – мне предстоит выполнить странную миссию. Возможно, я не справлюсь – это всё так сложно… Мы вдвоём сделали всё, чтобы продлить Нацтеру жизнь. Если бы я оставалась слепой, то, пожалуй, сама бы ушла к Дарьяну.

− А сейчас ты не собираешься это делать? – глаза его заблестели. Казалось, скажи я, то, что он с нетерпением ждёт, он запрыгает от счастья. Было жаль его разочаровывать, но я не спешила с ответом.

В зале, в котором мы расположились, было тихо, даже шторы на огромных окнах трепетали беззвучно, позолоченные статуи причудливых животных, казалось, прислушиваются к нашему разговору. Я была уверена, что никаких подслушивающих устройств в помещении не было. Зачем они, если все замыслы итак становятся всем ясны?

Мы сидели в широких качающихся креслах. Наши взгляды то и дело обращались к оранжерее, раскинувшейся перед нами, где на причудливых цветущих растениях дремали откормленные попугаи, а в круглых бассейнах плавали цветные рыбки, размером с форель, они перепрыгивали через фонтан, бьющий в центре, и с шумом плюхались в воду.

− Я не видела на Дарьяндесе ни одного корабля. Как вы покидаете эту планету?

− У нас есть корабли! Под дворцом аэрокосмодром находится. Ты можешь выбрать всё, что захочешь.

− Прямо сейчас? – удивлённо спросила я.

− Если ты не возражаешь, конечно.

− Я могла бы возразить, но не буду. Идём.

− А как же Нацтер? – Иштер мигом вскочил с кресла.

− Если я выберу себе корабль, считай, что этот вопрос решённый.

− О, Лануф… Я так хотел, чтобы мой брат летел с тобой! Спасибо! – кажется, принц был уверен, что корабль я себе найду.

Я обняла принца и поблагодарила его за чудесно проведённое время, за всё, что он делал для меня в меру своих сил и возможностей.

Пройдя через оранжерею, мы вошли в королевский сад, оттуда тропинка, извиваясь между благоухающих цветников и плодоносящих аккуратно подстриженных деревьев, вывела нас на пустующее поле. Сквозь утрамбованную, растрескавшуюся и пышущую жаром от солнца почву, местами пробивался редкий красный мох, веющий по ветру, собранные в клочки белого пуха, споры.

В одной из сторон дворца в стене были устроены массивные двери. Используя цифровой код и голосовой пароль, Иштер заставил их распахнуться. Едва это произошло, как на потолке рядами стали вспыхивать сигарообразные осветительные лампы, заливая пространство вокруг нас ярким светом.