Ар’алани кивнула, как никогда остро осознавая, что их разговор слышит вся дежурная смена. На этом поле боя она была самой старшей по званию, а значит, ей и принимать столь рискованное решение. Можно сколько угодно перекладывать эту ношу на чужие плечи – хоть того же Трауна, – но отвечать в конечном счете все равно ей.

– Я могу подойти к нему на помощь, – предложила она.

– «Сорокопут» вы все равно не обгоните, – возразил Траун. – К тому же «Жернов судьбы» особо не высовывается только благодаря присутствию «Бдительного». Вы нужны нам именно там, где сейчас находитесь.

– Принято. – Ар’алани снова открыла общий канал. Как ни прискорбно, но он был прав по обоим пунктам. – Всем быть начеку, – призвала она подчиненных. – Апрос… удачи.

* * *

Зиинда надеялась, что ей удастся расправиться хотя бы с одним из «предводителей» и на хвосте Апроса останется только второй. Но из-за засады с пробойниками «Сорокопут» оказался слишком далеко и к тому же потерял инерцию разгона. Даже если Викивв выжмет из двигателя максимум скорости, было ясно, что «предводители» доберутся до канонерки раньше.

Зиинда все еще пересекала поле боя, когда враги открыли огонь.

Лазеры полыхнули одновременно, небо прорезали два пучка энергии, вонзившиеся в поток черного дыма, который все так же лениво окутывал канонерку. Зиинда мысленно подбодрила себя, тревожно наклонившись вперед…

И тут, ни дать ни взять – сверчок, вырвавшийся из кокона, – канонерка стряхнула с себя клочья дыма и метнулась прочь от планеты.

Зиинде немного полегчало. Значит, металлическая взвесь, которую придумали техники паккош, и в самом деле рассеяла лазерные разряды, как и обещал Уингали.

И теперь, оставив позади остатки своего дымового кокона и – предположительно – обескураженных врагов, Апрос врубил двигатели канонерки на полную мощность.

– Ого, – проронила Вимск за своим пультом, когда канонерка рванула прочь, будто жалящая муха от опасности. – Им-то кто пятки прижег?

– Средний капитан Апрос сказал, что паккош и двигатели улучшили, – пояснила Викивв. – Но я понятия не имела, до какой степени.

– Апрос, потише, – раздался в динамике мостика голос Трауна. – Не отрывайтесь от них, а то они бросят погоню.

«Но и близко не подпускайте, чтобы вас не убили», – захотелось добавить Зиинде. Однако командовали операцией Траун с Ар’алани, а она была достаточно рассудительна, чтобы воздержаться от приказов в пику уже отданным.

И опять оставалось только надеяться, что Траун точно знает, что делает.

Черноту неба осветила лазерная вспышка, полоснувшая по носу «Сорокопута».