— Да, — согласилась Алевтина. — Но чем дальше, тем оно все более представляется безнадежным.

— Не понимаю?

Черкасова не в силах была более выдержать «безсигаретную паузу», затянулась и задумчиво произнесла:

— Раньше убийца казался даже. симпатичным. Теперь я его боюсь. После убийства Степанова многое поменялось. Вы с Валентиной правы: он хочет очистить город от «скверны». Но понятие «скверна» у него стало слишком широким. Завтра он решит занести в черный список меня, я ведь тоже не безупречна. А я хочу жить. Понимаешь, жить хочу! Работать, пить, курить, заниматься любовью.

— Поэтому его и следует остановить. В страхе жить нельзя, можно лишь прозябать.

— Каким образом остановить? Работает полиция, даже служба безопасности подключилась. А что толку?

— Понятно, ты поддалась всеобщему убеждению, что это не человек, а дьявол.

— Все гораздо прозаичнее, — вздохнула Алевтина. — У меня возникла одна мысль. Его не случайно не могут поймать. Есть некто влиятельный и сильный, кто и не дает этому свершиться. У преступника своего рода охранная грамота. Возможно, его направляют.

— Кто? С какой целью?

Алевтина посмотрела на Горчакова с укором:

— Если бы я знала! Впрочем, хорошо, что не знаю. Возможно, те, кто направляют его, разделяют идеи «очищения города от скверны». Не исключено также, что кто-то стремится дестабилизировать обстановку. Чего гадать на кофейной гуще?

— Предположим, — размышлял Александр. — И все же: кто это может быть?

— Очень влиятельная фигура.

— Пусть так. Но не отступать же? Не отдавать на растерзание наш город какому-то кровавому шизофренику.

— Не боишься, что кровавый шизофреник прикончит тебя?

— Давай рассуждать логически: в Старом Осколе происходят убийства, а ведущая газета остается в стороне? Нас не поймут.

Черкасова нервно заходила по кабинету. Снова вошла Любочка с какими-то срочными материалами, но шефиня сделала ей резкий знак убираться. Через некоторое время она сказала:

— Ты прав. Если мы сейчас остановимся, нам будет хуже во всех отношениях. Тот же убийца заподозрит неладное. Мол, мы готовим некий сенсационный материал, который вот-вот и выплеснем.

— Логично, — поддержал ее Александр. — Поэтому нам нужна любая зацепка. Помнишь, мы говорили о неизвестном авторе?

— Ярославе Иванове?