– Вам следовало вызвать меня скорее, хотя у меня самого были сходные проблемы… Откуда доносится этот пренеприятнейший шум?

Риальто взглянул на дорогу:

– Кто-то подъезжает в экипаже… Кажется, это Занзель Меланхтонес.

– А что за чудище прыгает за экипажем?

Риальто вытянул шею:

– Не могу разглядеть как следует… Мы скоро узнаем в любом случае.

По дороге быстро катилась на четырех высоких колесах роскошная карета с двумя широкими сиденьями, выложенными золотисто-охряными подушками. В пыли за каретой, пристегнутое цепью, бежало человекоподобное существо.

Подняв руку, Ильдефонс привстал:

– Привет, Занзель! Это я, Ильдефонс! Куда вы так спешите? И какая такая редкостная тварь так прытко следует за вашей каретой?

Занзель остановил экипаж.

– Ильдефонс! Дражайший Риальто! Рад видеть вас вместе! Признаться, я запамятовал, что эта старая дорога проходит мимо Фалу́, и, когда увидел усадьбу, это стало приятной неожиданностью!

– Счастливое стечение обстоятельств – для всех присутствующих! – заявил Ильдефонс. – А кто ваш пленник?

Занзель обернулся через плечо:

– По-моему вполне обоснованному мнению, это празднокрад. Я решил отвести его подальше, чтобы казнить там, где его призрак не сможет приносить мне неудачу. Как насчет вашего луга? Он на безопасном расстоянии от моих владений.

– И в самом центре моих, – проворчал Риальто. – Вам придется найти место расправы, которое устроит нас обоих.

– А как насчет меня? – возмутился пленник. – Мне даже не дадут высказаться по этому поводу?

– Ну хорошо – место, которое устроит как нас обоих, так и осужденного на казнь.

– Подождите-ка! – вмешался Ильдефонс. – Прежде чем вы приступите к выполнению обязанностей палача, расскажите об этой твари поподробнее.

– Рассказывать практически нечего. Я нашел его случайно, когда стал чистить вареное яйцо с неправильного конца. Как можете видеть, у него по шесть пальцев на ногах и гребенчатый череп, а на плечах растут пучки перьев. Все это указывает на то, что мне попался уроженец восемнадцатого или даже семнадцатого эона. Он утверждает, что его зовут Лехустер.

– Очень интересно! – воскликнул Ильдефонс. – По существу, он – живое ископаемое. Лехустер, ты сознаешь собственную редкость?