Занятые веселой болтовней, девушки не заметили его присутствия, и Риальто мелодично произнес:

– Барышни, позвольте привлечь ваше внимание хотя бы на несколько минут. Я удивлен тем, что таких юных красавиц, как вы, заставляют выполнять такую скучную работу и пробираться сквозь колючие заросли.

Девушки изумленно обернулись к нему с испуганным писком и застыли как парализованные – страх полностью сковал их движения.

Риальто нахмурился:

– Чего вы так боитесь? Неужели я выгляжу как злобное чудище?

Одна из девушек выдавила дрожащим голоском:

– Господин призрак, ваше уродство вдохновляет воображение! Пожалуйста, сохраните нам жизнь, чтобы мы могли пугать других по вечерам своими рассказами!

Риальто холодно отозвался:

– Я не призрак и не демон, а ваше представление о моей внешности не льстит моему самолюбию.

Девушка осмелилась спросить:

– В таком случае к какой разновидности существ вы относитесь?

Другая девушка произнесла с придыханием почтительного ужаса:

– Это Пунер… Или, может быть, даже Бохуль… Нам всем пришел конец!

Риальто сдерживал раздражение:

– Какие глупости вы говорите! Я всего лишь странник из далеких краев. Никакой я не Пунер и не Бохуль и не причиню вам никакого вреда. Вы никогда раньше не видели чужестранцев?

– Видели – но никто из них не был таким мрачным и суровым, и никто не носил такую смешную шляпу.

Риальто сухо кивнул:

– Я не намерен менять свою внешность, но с готовностью последую вашему совету и выберу более модную шляпу.

Первая девушка выпалила:

– В этом году все носят залихватские фетровые «суповые горшки», – так прозвали эти шляпы, и подходящим цветом считается только малиновый! Один синий наушник достаточен любому скромному человеку, а настоящий франт может красоваться кокардой с кастовым символом из глазурованного фаянса.