Первого «призрака» Калиф обнаружил задолго до его подхода к Моховику, то есть за секунду после «кристаллизации» в белом космосе. Кванк свободно оперировал вычислениями с длительностью, сравнимой с планковской[24], поэтому, какими бы быстрыми манёвры объекта в реальном времени ни были, компьютер «Салюта» реагировал на них ещё быстрее, опережая хозяев Тьмира.

«Призрак» оказался чем-то вроде пограничного заградителя тартарианцев Ланиакеи. Кисейно-прозрачное облако неопределённой формы вынырнуло в тысяче километров от эскора, играя очертаниями и горстью чёрных линий и точек внутри, и тут же нанесло гравитационный удар, от волны которого эскору пришлось уходить в темпе змеиного укуса. На этот манёвр потребовалось две миллионных доли секунды, люди в корабле просто не успевали реагировать на такие короткие промежутки времени, и Калиф сделал это за них.

Однако «призрак» не отстал и не так быстро, на порядок медленнее, ударил ещё раз.

Калиф ушёл в «струну» ВСП-режима, доставившую его по другую сторону сооружения драконов, но и это не помогло. Пульсирующее облако, размеры которого компьютер почему-то не мог определить точно, через сотую долю секунды оказалось в пределах видимости и снова выстрелило мощной «пулей» гравитонного сгустка.

Люди всё ещё находились вне пределов осознавания ситуации, пришлось маневрировать и ждать, пока они начнут мыслить.

Через секунду от небытия ВСП-режима очнулся капитан Давлетьяров. Ему потребовалось ещё десять секунд, чтобы оценить опасность и принять решения. Подчиняясь его команде, Калиф выстрелил из антиграва, и «призрака» отбросило от эскора чуть ли не на сто километров.

Очнулись остальные члены экипажа.

Давлетьяров объяснил им положение, на борту сыграли боевую тревогу, оператор защиты Жозефина Агилера подсоединилась к компьютеру в режиме «один-на-один», что давно сделал Давлетьяров, и они принялись крутить карусель стохастики, не позволяющую противнику отслеживать манёвры корабля. При этом в эфир понеслась передача с предложениями мирных переговоров на десятке языков Земли, которой пользовались уже много лет все косморазведчики.

Капитану Дориану Давлетьярову в конце февраля должно было исполниться тридцать семь лет, и к этому возрасту он подошёл опытным космолётчиком, способным решать сложные задачи в космосе. Он участвовал в двух экспедициях в пределах родной Галактики и в трёх за её границами, изучавших экзотические объекты Вселенной, а кроме того, успел со своим экипажем повоевать с тартарианцами в так называемом Пузыре, где пряталась тюрьма джиннов. Невозмутимым характером Давлетьяров был близок к знаменитым капитанам космофлота России Маккене и Бугрову, прославившим страну, и экипаж эскора его боготворил, спеша выполнить распоряжения капитана как во время соревнований на выживание.