— Да. Надо как можно скорее уничтожить Эгиду. Быстро, пока там нет серьёзных систем противокосмической обороны.

Система Эгида. Крейсер «Генуя», флагман флота Консорциума

Флаг-адмирал Андреа Дориа смотрел на изображение Эгиды. Планетоид висел в пространстве, похожий на шар из серого с чёрными прожилками мрамора. Адмирал вспомнил, как в детстве любил играть с друзьями такими мраморными шариками. Древняя, но увлекательная игра на точность и меткость: выбить шариком-битой как можно больше шаров соперника.

А теперь ему предстоит выбить всего один шарик. Даже не интересно: практически незащищённый объект, против которого брошено шесть боевых кораблей — лучших в Консорциуме.

— Мы достигли оптимального рубежа атаки, — доложил капитан «Генуи». — Прикажете открыть огонь?

Дориа бросил взгляд на положение эскадры. Корабли расположились полумесяцем, выгнутым «рогами» к планетоиду.

— Действия противника? — спросил он.

В скафандре адмирал, привыкший за годы тихой службы в Консорциуме к сшитому на заказ мундиру, чувствовал себя неудобно, но ничего не мог с этим поделать. В боевом положении из всех отсеков откачивали воздух, создавая вакуум — стандартный метод борьбы с ударной волной и вероятными пожарами. Тут мундиром не обойтись.

— Никаких, — доложил командир «Генуи». — Наблюдается лишь некоторая активность их радаров и сканеров, но ничего нового — всё та же аппаратура, что и ранее.

— Они не успели, — Дориа почувствовал некоторое разочарование.

Как и большинство офицеров с реальным боевым опытом, он жаждал схватки и одновременно боялся её. Адмирал помнил, как, будучи ещё молодым мичманом флота Доминиона, участвовал в покорении Альты. Память услужливо воскресила заляпанные бурой кровью переборки, прошитые обломками обшивки тела боевых товарищей и леденящий тоскливый ужас, который наводил писк в наушниках, сигнализируя о вражеских ракетах.

— Подойдём ближе, — решил он. — Меньше провозимся.

— Есть, — отозвался капитан «Генуи».

Вновь потянулось время ожидания. Крейсеры маневрировали, занимая новые рубежи атаки. Адмирал, сидя в кресле, жалел, что приказал подготовиться к бою по всем правилам: оборонительные системы Эгиды рассчитаны лишь на противодействие корытам Союза, а не современным судам. Но отменять приказ было глупо. Дориа оставалось только ждать, когда его корабли уничтожат цель и настанет время сыграть отбой боевой тревоги.

— Мы на позиции, — доложил командир крейсера.

Адмирал вздохнул и уже хотел отдать приказ открыть огонь, как по ушам полоснул крик оператора ДРЛО, заглушённый воем тревожной сирены: