Наверху что-то громыхнуло, потолок мелко задрожал, послышался тяжелый топот нескольких пар ног, похоже, обутых в сапоги с железными набойками, и голоса, громко спорившие о чем-то. Мелани бросилась к Даниту и обняла за шею, как можно плотнее прижавшись к его теплому боку. Дан расправил крылья и несколько раз ударил копытом, высекая из камня длинные белые искры.

Дверь открылась, и внутрь грубо зашвырнули какое-то существо, которое, пролетев через всю комнату, ударилось о противоположную стену и мешком упало на пол, оставшись лежать без движения. Вновь щелкнул ключ, поворачиваясь в замке, и все стихло.

Удостоверившись, что тюремщики ушли, Мелани бросилась к несчастному существу, не подававшему никаких признаков жизни, Похоже, оно было без сознания. В темноте почти ничего невозможно было разглядеть, но существо почему-то показалось ей знакомым. Она протянула руку и нащупала длинный пушистый хвост. Существо чихнуло и зашевелилось.

— Где я?

Мелани изумленно ахнула.

— Ариса?

— Мелли?

Ариса вымученно улыбнулась и застонала, пытаясь встать.

— О нет! Ариса, что они с тобой сделали? — Мелани в ужасе прижала ладони ко рту, — За что?..

— За правду, — белка приподняла голову, но тут же обессилено рухнула на пол, — Как и ты, я угадала?

— Тебе стало что-то известно?

— Увы, мне стало известно слишком многое… слишком многое из того, что мне не положено было знать. Я искала тебя, чтобы рассказать, предупредить…

Белка замолчала, переводя дух.

— Предупредить меня? — мягко спросила Мелани.

— Мальчик… Избранный. Я встретила его в роще, недалеко от Великой Реки. Он угостил меня бутербродом сыром и печеньем. Он очень добрый. А потом… черная птица…

— Что? Эриус? Эриус в обличье орла? Он напал на вас?

— Нет… Он напал на Лунного зайчика. Мелли, скажи, ты создавала в последнее время Лунных зайчиков?

— Только одного. Он должен был найти Избранного и доставить ему перо Феникса.

— Да, — кивнула Ариса, — У него было Перо. Черная птица схватила его и улетела прочь. Мальчик спас твоего курьера, но перо Феникса досталось Эриусу. Я вызвалась найти тебя, вернуть Лунного зайчика и рассказать обо всем, но на полпути меня нагнали прислужники Эриуса.

— Тени? — прошептал Даниту, — Мне довелось столкнуться с ними. Правда, только раз. Черные такие, похожие на огромные куски холодца. На редкость мерзкие твари.