— Откуда вы… — начала Вика, но человечек перебил ее.

— О, ничего особенного. Чтение мыслей у эльфов в крови. Прошу прощения за причиненное беспокойство, но я должен практиковаться хотя бы изредка, чтобы сохранить форму. Иначе я могу потерять квалификацию, а у нас с этим строго.

— Вы — эльф? — уточнил Максим.

Эльф утвердительно кивнул.

— В определенном смысле, да… Ну, не будем о грустном. Меня зовут Тео, — он встал и грациозно поклонился, сняв берет. Ветка покачнулась, но эльф словно бы и не заметил этого.

Видя, что Максим и Вика колеблются, не решаясь назвать свои имена, Тео понимающе усмехнулся и произнес:

— Не бойтесь. Я не враг. Мы с вами на одной стороне. Наш народ всег-да боролся со злом. Никогда эльфы не поддерживали Повелителя Тьмы.

— Повелителя Тьмы? — переспросил Максим.

— Скорпиуса, — прошептала Вика.

— Три дня назад, в ночь Великого Пересечения Миров, Тени напали на нас, — произнес Тео. Голос его дрогнул от воспоминаний, — Мы оказались в числе их первых жертв. Если бы они не застали нас врасплох, мы бы успели спрятаться или убежать. Я очень надеюсь, что кому-то удалось спастись, но многие просто исчезли. Мой друг растворился в воздухе за пару секунд прямо на моих глазах. Не знаю, какую магию используют Тени — высасывают душу, превращают в прах или испепеляют на месте, но, поверьте, со стороны это выглядит ужасно.

— Но даже Тени не могут быть непобедимыми! — воскликнул Максим. — Должно же у них быть какое-то слабое место! Вы пробовали как-то сражаться с ними, или у вас не было оружия?

Тео невесело улыбнулся.

— Наивно полагать, что мы не пытались бороться. Оружия у нас не было, но эльфам не нужны амулеты и жезлы, чтобы использовать магию. Мы работаем с магической энергией напрямую, без всех этих побрякушек, а в качестве трансформатора используем собственное тело — не материаль-ное, разумеется, а астральное. Но все наши усилия ни к чему не привели — даже самые сильные заклинания не причиняли Теням ни малейшего вреда. Они их попросту не замечали. Я упал и, по всей вероятности, отключился, а когда пришел в себя, битва была закончена, — эльф тяжело вздохнул.

— А потом? — нетерпеливо спросила Вика.

— Я отправился на поиски своих друзей. Но пока они ни к чему не привели. Потому что, — Тео покраснел до ушей, — в ту ночь я потерял свои крылья. А передвигаться пешком по Густому Лесу — это все равно, что пытаться переплыть океан на надувной лодке без мотора. М-мне очень стыдно в этом признаваться, — пробормотал Тео, заикаясь, — Потерять крылья для эльфа — это хуже, чем потерять воину свой меч. Это, по меньшей мере, святотатство. Эльф без крыльев — все равно, что русалка без хвоста.