И вновь ее голос показался ему странно знакомым.

— Я как никто тебя понимаю, Эраст, — говорила Рыба, — И мне безмерно жаль тебя. Потому что все твои надежды так и не осуществятся. Скорпиус никогда не спешил делиться своей властью. И для тебя он не сделает исключение. Ты был всего лишь орудием для достижения его целей. Скоро ты станешь ему не нужен, и он…

«Эльза…»

— Довольно! Убей ее!

Эриус нахмурился.

— Она говорит правду? — хрипло спросил он.

— Если не веришь, посмотри на мою ауру.

Вокруг Синей Рыбы воздух полыхал так ярко, что Эриус поскорее зажмурился, ослепленный сиянием истины.

— Жаль, что ты не мой ученик, — печально улыбнулась Синяя Рыба, — В тебе есть очень хорошие качества — упорство и целеустремленность. Я думаю, Эльза сама не осознавала, насколько сильно она любила тебя.

— Ну же, Эриус! — прошипел Скорпиус, — Не заставляй меня ждать!

Он медленно поднял глаза на того, кого до этой минуты считал величайшим магом Вселенной.

— Меня зовут Эраст! — крикнул он, и, подняв Жезл, выпустил в Скорпиуса всю его мощь.

Но заклинание не произвело того эффекта, на который он рассчитывал. Скорпиус зловеще рассмеялся.

— Наивный простачок, возомнивший себя великим и могучим магом! Нет, хуже: великим и могучим белым магом! Мировой истории известны случаи, когда ученик превосходил своего учителя. Но этот к ним не относится. Прощай.

Разумеется, Эраст пытался защититься контрзаклятием, но его учитель все-таки был сильнее него. Впервые в жизни он понимал, за что борется, и сражался с такой яростью, что Скорпиусу пришлось использовать всю свою силу и хитрость, чтобы одолеть талантливого ученика. Эраст не успел заблокировать всего один удар, причем довольно слабый, но рок сыграл с ним злую шутку: позабыв, что позади него бассейн с первичным бульоном, он попятился назад, и этот шаг оказался его последним шагом. Он падал ровно шесть с половиной секунд, после чего пузырящаяся жидкость сомкнулась над его головой.

Скорпиус опустил Жезл и с триумфальным видом огляделся по сторонам. Но торжественность момента была сорвана душераздирающим, полным ужаса воплем: сотворенная заклинанием клетка, в которой сидела Вика, таяла, как кубик рафинада в горячем чае, стальные прутья истончались, и девочка неминуемо разделила бы судьбу Эраста, как Скорпиус внезапно крикнул два слога заклятия, остановив падение. Вика повисла в воздухе, раскачиваясь, словно на упругом резиновом тросе.

— Эриус был моей гордостью, но, как выяснилось, эксперимент оказался неудачен. Мне нужен новый ученик… Или ученица.

Связанная невидимыми путами заклинания, Вика не могла ни пошевелиться, ни отвернуться, Скорпиус смотрел ей прямо в глаза. Она чувствовала, как грубая, ледяная сила проникает в ее сознание, уговаривая, убеждая, требуя подчиниться…