— Надо поскорее выпустить этих несчастных! — всполошилась Вика, — Шерри, наверное, тоже там. Покажи, где это.

Железные клетки штабелями стояли одна на одной, из многих на ребят смотрели круглые от испуга глаза живых существ — фениксов и эльфов, кентавров и гномов, — всех, кто имел несчастье попасться Скорпиусу под руку. В одной из них сидел Шерри — тихий и печальный.

Максим подошел к одной из клеток и внимательно осмотрел ее.

— Здесь вообще нет никакой магии! — заявил он, — Это обыкновенный замок. Мне нужно что-нибудь длинное и тонкое.

— Держи, — Мелани выдернула из волос шпильку и протянула ее Максиму.

— Мы должны проверить всю крепость, — озабоченно сказал Ротсен, — Может быть, здесь остался еще кто-то.

— Разделимся на группы, — предложила Мелани, — Я пойду с Викой.

— Хорошо, — согласился Максим, — Идите, я догоню вас.

Этаж за этажом они обыскивали Черную крепость. Максиму достался самый верх — снаружи этой части замка соответствовала высокая башня, внутри же была винтовая лестница, такая длинная, что мальчик давно уже потерял счет шагам и надежду на то, что она закончится.

Максим вытянул шею, но увидел лишь каменную зубчатую спираль бесконечных ступеней.

«Зря я туда поднимаюсь. Все равно же там никого нет. И вряд ли кто-либо когда-нибудь был».

Может быть, вернуться?

Максим тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Он обязан проверить свой участок.

Внезапно он услышал голоса. Кто это, пленники? Мальчик замер, силясь разобрать слова, но вычленить какой-нибудь смысл из этого невнятного бормотания было нереально. Ничего, сейчас он поднимется и посмотрит.

Максим одолел последнюю ступеньку, и огляделся. Круглая комната, куда он попал, была абсолютно пуста. Слева от себя он увидел дверь, а спустя мгновение — еще одну: эта дверь была приоткрыта. На каменный пол падала полоска света.

— Эй, Максим! — окликнули его снизу, — Ты скоро там? Мы ждем тебя снаружи, у моста!

— Сейчас! — отозвался он, — Уже иду!

Он взялся за ручку.

— Здесь кто-нибудь есть?