– Эта мерка для вас, – проговорила Чуа.

Мы уже вышли из-за домов на открытое место.

– Что будем мерить? – спросила я.

– Мерить будете не вы. Мерить будут вас. Чтобы узнать, заслуживаете ли вы голоса.

– Небывалая мудрость! – заметила Эла. – Мир стал бы куда как лучше, если бы здесь нельзя было заговорить, не пройдя испытания.

– Если бы испытание проходил каждый, – фыркнула Чуа, – мир стал бы куда как молчаливее.

Мы вышли к широкому пруду. Оглядываясь, я поняла, что тростниковые хижины и плотики селения образовывали окружность посреди озера. Внутри лежал пруд в несколько десятков шагов шириной – озерцо в озере с берегами из плотов и домов. Недурное место для купания детей и мытья взрослых, этакая жидкая городская площадь, отгороженная от дельты. И защищенная от ее обитателей – не считая только разлегшихся на воде трех крокодилов.

Я их сперва не заметила – как и все наши.

Потом рассмотрела на воде чешуйчатые хвосты и выступающие над поверхностью глаза. Каждый крокодил был не меньше десяти футов в длину – десять футов чешуи, зубов и когтей.

В Домбанге, если течение реки заносило в город крокодила, рыбаки, собравшись толпой в десяток или два человек, выходили на него с сетями и копьями. В этой охоте мстительность – рыбаки ежегодно гибли от крокодилов – сочеталась со здравым смыслом. Никому не нравится жить в считаных шагах от зверя, способного разом отхватить человеку ноги или, вздыбившись над водой, сцапать вопящую жертву и утянуть в воду, а там переворачиваться раз за разом, пока человек не захлебнется или не истечет кровью.

Как видно, вуо-тонов такое не смущало.

– Вот, – сказал их свидетель. – Здесь вы поклонитесь Мерке богов.

– Поклоняться так скучно, – нахмурилась Эла. – Бубнить молитвы…

– Если молитвы помогут тебе справиться с Меркой, – улыбнулся свидетель, – можешь и побубнить.

Дем Лун застывшим взглядом уставился на кружащих по воде чудовищ.

– Справиться? – сиплым шепотом выдавил он. – То есть драться вот с этими?

– Не столь суровое поклонение не заслуживает этого имени. Победив, вы заслужите голос.

Чуа глубоко вздохнула и с выдохом произнесла:

– Я поклонюсь вместе с ними.

– Ты и возвращаться сюда не хотела, а теперь готова схватиться с крокодилами? – спросила я, оглянувшись на нее.