Чёрт бы побрал эти новые уплотнённые расписания! Рехнуться можно. Сол потянулась к бутылочке с водой — там оставалось на два глотка. Если теперь все смены будут такими — придётся возить с собой не бутылку, а канистру, не иначе.

Последний перегон — и можно будет расслабиться.

Непосредственно перед гиперпереходом необъяснимое предчувствие приближающейся беды накатило с новой силой, и на сей раз оно было гораздо более отчётливым.

Нахмурившись, Сол приказала эскадре остановиться и проверить показания приборов, сама она также перепроверила все вплоть до распоследнего датчика. Глянула расчёты гиперперехода: ровные столбцы цифр вселяли спокойствие и уверенность.

— Вольтурис, у вас какие-то неполадки? — осторожно кашлянул динамик.

Сол выдержала паузу перед тем как ответить.

— Всё в порядке, эскадра. Решила перестраховаться. Приготовиться к гиперпереходу.

Надёжность кораблей не подлежит никаким сомнениям. Расчёты верны. Ошибок нет.

Что может пойти не так?..

Ответ поджидал её на той стороне гиперперехода.

Свет — такой ослепительный, что он жёг глаза даже сквозь плотно закрытые веки. И жар — нещадно выжигающий защитные экраны, проникающий через обшивку корпуса, через многослойный «сэндвич» изоляции, чтобы запечь её как рыбину в фольге.

«Вольтурис, всю энергию на защитный экран!»

Освещение в кабине погасло, через мгновение сменившись на красноватое аварийное: корабль отключал всё лишнее, изыскивая резервы для усиления мощности внешней защиты. Сол крутанула штурвал до отказа вправо, одновременно включая максимальное ускорение, чтобы как можно скорее убраться от коллапсирующей звезды. Увы, ультраскорость не включить — может разорвать сцепку, а в эскадре три корабля: два пассажирских и один грузовой.

Вокруг полыхал огненный ад; лепестки звёздной материи разлетались во все стороны, оскверняя радиоактивными выбросами холодную незыблемую чистоту космического пространства, но у Сол не было права паниковать и ужасаться происходящему. Всё остальное позже: сейчас надо успеть увести эскадру из зоны поражения, пока раскалённая фотосфера взорвавшейся звезды не испарила защитные оболочки кораблей. Петляя между лоскутов огня, Сол старалась не думать, что у неё не получится.

Должно получиться. Должно.

Похоже, систему рециркуляции воздуха Вольтурис тоже отключил, аскетично посчитав, что это не жизненно необходимая функция. В кабине очень скоро стало душно, жарко и влажно, как в парной, но они уже почти выбрались: ошмётки умирающей звезды, напоминающие окровавленные, вывернутые наизнанку внутренности исполинского зверя, остались позади. Ещё немного…