Конечно, Сол осознавала, что лукавит, но каждый раз обрывала себя, не позволяя себе додумать мысль до конца и спеша спрятать их поглубже, туда, где она не смогла бы отыскать их даже во сне.

Траверс Прест открыл было рот, чтобы возразить, но в этот момент мужчина, назвавшийся прима-пилотом, с грохотом упал с тонконогого барного табурета.

— Да, гамма Белого Тигра, будь она неладна! — громко повторил он, неуклюже поднимаясь на ноги. — Я видел, как её взорвали. Ни за что бы не поверил, что такое возможно — взорвать голубого гиганта. — Он опрокинул очередной стакан и продолжил совсем уж заплетающимся языком: — Проклятая звезда! Если б не она, я бы здесь не сидел.

Сол вскочила на ноги, споткнулась о ножку стола и плюхнулась на место, чтобы через мгновение опять вскочить. В груди разливалось что-то жгуче-холодное, ядовитое, заставляя руки дрожать, а сердце — исступленно колотиться. В два прыжка она подбежала к нему и, не церемонясь, схватила за шиворот.

— Повтори-ка, что ты сказал, — голос её не слушался, и для убедительности она пару раз тряхнула несчастного, оторвав верхнюю пуговицу на рубашке.

Мужчина что-то залепетал, делая слабые попытки вырваться, но Сол нужен был ответ. Прямой и недвусмысленный.

— Я жду, — угрожающе прорычала она.

— Отпусти ты его, видишь же: он лыка не вяжет, — миролюбиво сказал бармен. — Я тебе расскажу, если хочешь. У нас эту историю каждый мурр знает.

Сол почувствовала, как к горлу подкатил комок, и молча кивнула, не в силах ответить.

— Он действительно прима-пилот, прима из Третьей префектуры, — продолжал парнишка, от нечего делать вертя в воздухе коротким полотенцем. — Не повезло бедолаге: оказался не в том месте не в то время, ну, и увидел то, чего видеть не следовало. Гамма Белого Тигра не самопроизвольно так себя повела — в новостях сплошное враньё. Коллапс был вызван искусственно, и тому есть свидетели. Там была целая эскадрилья кораблей, не меньше десяти — верно я говорю, Дик? Прессовали звезду, прессовали, — а как только процесс коллапсации был запущен и стал необратим, быстренько ушли в гипер. И Дик, — он кивнул на красноносого, тихо похрапывающего за стойкой, — всё это видел. А когда заикнулся об этом, тут-то и всплыло, что надо было помалкивать. Нельзя, чтоб народ узнал правду — там же люди погибли.

Сол медленно разжала пальцы. Если бы всё вокруг перевернулось с ног на голову, а небесный свод рухнул на землю, она не была бы поражена сильнее.

Значит, звезду специально взорвали, причём непосредственно перед тем, как там появилась она. Что же это было: теракт, диверсия, массовое убийство? Неужели истинной целью была она, Сол Кеплер? Неужели ради сохранения тайны Йорфса гвардия готова на такие жертвы?