– В корни. – Именно так лавр напился крови Уганга и слез моей матери – так же и я покончу с ним.

Несмотря на мои бойкие ответы, меня ждала непростая задача. Многое могло пойти не так, я прокручивала в уме бесчисленные ужасающие сценарии, чтобы лучше подготовиться. Больше всего я боялась, что Уганг распознает ловушку, разоблачит мою маскировку и уничтожит перо, прежде чем успею его выпустить. В мире было только одно перо Священного пламени, и я не имела права потратить его впустую. Значит, придется притворяться до последнего… и у меня останется минимум времени на побег.

Я подняла глаза и увидела, что Ливей смотрит на меня. Возможно, он почувствовал страх, сгустивший мою кровь, спутавшуюся внутри тревогу.

– Будь осторожна, Синъинь. Как только положишь перо, прячься. Не сражайся с Угангом в одиночку. Мы придем сразу, как только понадобимся.

– Если Уганг тебя разоблачит и связь между нами прервется – я это сразу почувствую. Ты будешь не одна, даже если нас там не увидишь, – заверил меня Вэньчжи.

– Уже почти пора, – сказал отец.

Теперь, когда мы наметили путь, он не выказал никаких сомнений. Половина битвы была выиграна в уме.

Я посмотрела в окно, пряча лицо. Спустились сумерки – завеса фиалкового великолепия, неуловимая и благоухающая, таящая в себе тайну и обещание. И все же меня охватило оцепенение, я сжала руки вместе, чтобы скрыть их дрожь. Один вздох, следом другой – пока наконец мое сердце не успокоилось. Только тогда я осмелилась взглянуть на тех, кто стоял рядом, запечатлевая в памяти каждое из любимых лиц. Драгоценные воспоминания, которые поддержат меня в предстоящем аду.

– Уходите, пока не прибыли солдаты Уганга. – Я не знала, сколько еще смогу удерживать иллюзию спокойствия.

Мать крепко обняла меня за плечи. Я тяжело сглотнула, вдыхая легкий аромат, стараясь не обращать внимания на слезы, капавшие из ее глаз на мой халат. Она отпустила меня и выбежала из комнаты. Ливей и Вэньчжи торжественно поклонились мне. Я по очереди склонила к ним голову, горло сжимали невысказанные слова, на сердце лежала тяжесть. Они ушли. Через мгновение мой отец тоже исчезнет.

– Папа, подожди! – у меня вырвался невольный крик.

Я уже сталкивалась с ужасными ситуациями, оказывалась на грани жизни и смерти, но этот случай отличался от тех. Бремя казалось почти сокрушительным, потому что ставки были намного выше: на кону стояли не только моя жизнь и жизни моих близких, но и каждого смертного и бессмертного в высших и нижних сферах. Я не могла потерпеть неудачу, не смела. И все же… смогу ли я победить?