Сейчас старейшин пика Славы и пика Черного лотоса скрывали редкие ветви угольных кустов, но вскоре их местоположение не останется незамеченным.

С огромной неохотой Муан чуть отстранился и произнес:

— Гости прибыли.

Шен непонимающе нахмурился.

— Принесли ужин, — добавил мечник.

Шен обернулся и тоже узрел приближающуюся компанию. Сейчас он мог только досадовать, что непредусмотрительно пригласил их. Впрочем, разве он мог предугадать подобное? Возвращаясь мыслями к тому, что произошло с розовым цветком, он вновь зажмурился. Если бы он мог отдать часть своей жизни, чтобы оживить его, казалось, сейчас он готов пойти на это.

— Цветок… — начал Шен, но горло сжал спазм. Пришлось сглотнуть, чтобы продолжить. Решительно не давая себе передумать, он сообщил: — Цветок погиб.

И, так как компания «гостей» приближалась, он, отстранившись, поднялся на ноги и, резко отвернувшись, зашагал к ним навстречу, на ходу отряхивая одежу. С лицом, полным недоумения, Муан смотрел ему вслед.

Шен уже приветствовал своих деточек, когда Муан, посмотрев на землю, наконец понял, что тот имел в виду. Тот самый цветок, который он подарил Шену. Тот самый, к которому старейшина пика Черного лотоса удивительным образом так привязался. Тот самый, что выжил рядом с Глубинной тьмой. Кустик, если быть точнее. Тот, что вырос из веточки, что Муан сорвал на поляне духов. Сейчас было забавно вспомнить того себя. Шен тогда раздражал, но что-то в нем не давало отмахнуться и просто выкинуть его из головы. Уже тогда он притягивал его взгляд. И его сердце, должно быть, тоже.

И этот кустик, переживший столько невзгод, погиб? Муан еще раз посмотрел на землю. Он видел сухие бутоны и обломанные веточки, и все же не мог поверить, что это живучее создание способно погибнуть так просто.

Волчара бросилась на него в затяжном прыжке, но Шен ловко увернулся. Взвизгнув, когда добыча проскочила мимо пасти, Волчара развернулась и бросилась за Шеном, восторженно подпрыгивая всеми четырьмя лапами, словно большой пушистый попрыгунчик. Шен позволил ее холодному носу ткнуться в его ладонь.

Ощутив внезапный прилив нежности, он присел на корточки и обнял ее. Волчара, не рассчитывающая на такой поворот, сперва замерла, а затем вдвое быстрее завиляла хвостом и, вывернув длинную морду, стала вылизывать его лицо. Шену пришлось экстренно отбиваться.

— Учитель!

— Дядюшка!

Навстречу бросились Аннис и Риту и остановились перед Шеном, сияя улыбками. Отчего-то тому подумалось, что, будь у них хвосты — сейчас они столь же неистово виляли б из стороны в сторону.