Глубокий капюшон, прядь седых волос, да горящий красным огнем левый глаз – все, что сумели запомнить стражники, патрулировавшие улицу около богатого трехэтажного здания, по интересному совпадению являющегося базой Ордена в одном из аристократических районов Крепости. Запах, ставший для прохожих и соседей невыносимым, привел в здание усиленный наряд столичной гвардии. Столичной – значит неподкупной и не подчиняющейся Ордену. Звено гвардейцев, действуя по стандартному протоколу, взломали дверь, больше подходящую какой-нибудь сокровищнице, и нашли внутри около пятидесяти трупов, трое из которых умерли недавно. И, судя по кускам мяса, вырванным из тел друг друга, смерть их вряд ли была приятной.

Новоиспеченные торговцы информацией попытались было навести о таинственном незнакомце справки, но столкнулись с препонами со стороны четырех основных членов Имперского Союза. Государства проявили неожиданное единодушие в нежелании выдавать личность, за несколько часов в одиночку вырезавшую всю верхушку Ордена. Единственное, что удалось нарыть инфобизнесменам новой предвоенной эры, было несколько случаев упоминания о странном человеке в сером плаще.

Обнаруженные после обновления Сети многочисленные племена пустыни в обмен на воду и золото щедро поделились байками про Серого, поставившего точку в пустынной анархии. По слухам, за плечами незаметного воина было пять военных компаний в пустыне. Во время последней он и пропал в развалинах древней то ли крепости, то ли башни, окруженный войском кочевников, взбешенных тем, что их шаманы и маломальские маги дохнут как мухи.

Орден тем временем затаился, свернув большую часть своих операций, и сосредоточил внимание на лоббировании своих интересов через правительства и магов. Так, к примеру, Цитадель хоть и знала об инсайдерской деятельности нескольких учеников и даже преподавателей из Академии магии, но то ли ничего не могла с ними поделать, то ли ловила на живца более жирную рыбку.

* * *

С появлением Сети процесс обмена информации значительно ускорился, и у широкой общественности появился доступ к приключившейся в одном из периферийных городков Цитадели трагедии. Сам по себе такой серьезный прорыв, а речь шла о сотнях, а то и тысячах форточников, наделал много шума, а уж когда стало известно о личностях нападавших, историки с магами и вовсе забили тревогу.

Если с теми же Ксурами, по заверениям историков, еще можно было договориться, по песеглавцы были давней имперской страшилкой. Быстрые и ловкие воины, сильные маги, все как один некроманты – неудобный противник, не брезгующий ничем, включая массовые жертвоприношения и ритуальные пытки.