— Ну да, ну да… так я тебе и поверил, — одними губами сказал Малк, удаляясь от жандармов.

Однако сделал это беззлобно, прекрасно понимая к чему всё идёт и искренне приветствуя этот исход. Совсем скоро в любом случае всё закончится — он либо получит вожделенную свободу от преследования и заживёт нормальной жизнью, либо сгинет в конфликте за наследие последнего императора. И это прекрасно, потому что ощущение от постоянно висящего у него над головой меча ему уже остодемонело!

Локию Малк покинул почти сразу после встречи со стражами порядка. Решив закруглиться с экскурсиями, он свернул к расположенной неподалёку станции омнибусов и тут же удачно купил билет на готовящийся к отправлению паромобиль. Даже о погрузке марионеток смог договориться почти без скандала! Ну а дальше было совсем просто — полчаса тряски по разбитой дороге, пятиминутная прогулка по улочкам одноэтажного и насквозь провинциального Совинска и… и вот он уже перед недавно обновлёнными, но всё равно узнаваемыми воротами дома. Дома, который стараниями матери так и не стал для него родным.

Честно говоря, изначально вот так вот сразу входить он не собирался. Хотел походить вокруг, осмотреться, принюхаться, и если всё будет нормально, уже тогда «возвращаться» — разумный и сам-собой напрашивающийся план, — однако уже на месте был вынужден передумать. Виной тому стал отчим, который мало того, что в это время возился во дворе и зачем-то выглянул на улицу, так ещё и смог сходу узнать в побитом жизнью здоровяке своего пасынка. А узнав, сразу же с криком кинулся открывать калитку.

— Малк?! Ты ли это?! Вот уж сюрприз, так сюрприз! — заорал он, возясь с щеколдой. — Да ты чего на пороге торчишь? Заходи!!! Сёстры умрут от счастья…

— Только сёстры? — дёрнул уголком рта Малк, однако уже громко сказал совершенно другое: — И я тебе рад Скел. Давно не виделись, да?

С этими словами он с неожиданной для себя эмоциональностью шагнул навстречу отчиму и крепко его обнял. Они никогда не были близки как отец с сыном, да и для главы семьи Скел был слишком слаб духом — всё решала мать, — но без него жизнь Малка вне всяких сомнений была бы гораздо сложнее.

— Давно, очень давно… — сдавленно пропыхтел отчим, хлопая Малка по плечам. — Настолько давно, что вот так тебя сразу и не узнать.

С присущей ему тактичностью Скел не стал прямо указывать на изменения во внешности Малка, но тот и сам всё понимал. Не мальчик всё-таки.

— Зато ты всё такой же… Девчонки дома? — усмехнулся Малк, увлекая отчима во двор.

Марионетки последовали за ним следом, заставив Скела едва ощутимо напрячься.