«Мы тут погуляем, товарищ полковник, – ответил Остроумов. – И так всё будет слышно».

Расселись по белым лавкам ротонды, выглядевшим абсолютно реалистично, хотя у Терентия нет-нет да и появлялось ощущение нереальности происходящего.

– Напитки? – предложил «поручик» по-джентльменски, вопросительно посмотрев на гостей.

– Нет, – отказался Терентий.

Флора промолчала.

– Не понял причин вашего бунта, – продолжил «поручик», приподняв брови. – Вам даётся возможность жить если и не вечно, то очень долго.

«Спасибо, – сказал Лаврентий Павлович, – но жить хочется не внутри тебя, а рядом! Индивидуально! Не в общей толпе твоих сознаний и мыслей. Тебе известно, что такое свобода и независимость?»

Посланник кивнул:

– Разумеется.

«В таком случае не понимаю твоего непонимания!»

Посланник сделал паузу, и Терентий вдруг представил, какой огромный объём информации кроется в каждом вопросе и ответе Улья, вобравшего в себя весь опыт цивилизаций Вселенной! На миг на душе стало зябко.

– Давайте зайдём с другой стороны, – предложил «поручик». – Человечество как интеллектуальная система – грустное явление. Мой солнечный оператор изучил его состояние. Люди две тысячи семьдесят восьмого года в большинстве своём не хотят ничего, кроме получения удовольствий любым способом. Несмотря на технологический прорыв третьей технической революции и возможности изучать не только галактику Млечный Путь, но и Вселенную, никто не рвётся в космос, если только им не предложат комфорт. Творчеством занимаются крохи: тысячная доля процента от всего населения Земли и Солнечной системы. Я не прав?

Флора покосилась на Терентия.

– Я из другого времени… но, по большому счёту, вы близки к истине.

– Благодарю, продолжим. Судя по количеству людей, согласившихся добровольно работать на моего оператора, ваша цивилизация далеко не так этична, как того требуют законы нравственного общежития во Вселенной.

«Можно подумать, ты намного этичней! – сардонически воскликнул Лаврентий Павлович. – Разве все ваши союзнички – добровольцы? Ты похитил и собрал в резервационных зонах миллионы существ разного вида, чтобы пользоваться их интеллектом, и после этого ты утверждаешь, что у них есть возможность творчески развиваться?!»

«Поручик» остался невозмутим.

– Не поверите, но это действительно добровольцы, за очень редким исключением. Я имею в виду тех, кого привлёк к выполнению задания солнечный оператор. Добровольцы вошли в матричные структуры и действительно во многом самостоятельны. – «Поручик» посмотрел на Флору. – Вот почему вам пришлось пережить нападения в… э-э… резервациях.