Собираю наконец-то все свои силы в кулак и отправляю посыл в сторону Объекта. Еще никто и никогда не мог противостоять Коту. Так, проникновение…

Нет никакого проникновения. Все, что я посылал, вернулось ко мне в стократ усиленным. Я защищался, как мог, до судорог, до яркой вспышки в глазах. За ней, как пояснили мне давным-давно на Ценотри, нет ничего, кроме черноты. Смерть. Ситуация, давно известная в медицинской практике…

Видимо, я долго лежал без чувств.

Когда вновь обрел сознание, понял, что уничтожен. Пропали все мои нуситские таланты, раскрылись старые раны. Я начал задыхаться в этих стенах, составляющих огромное здание искусной человеколовки. Каменные джунгли не для Искателей. Это царство Крыс.

У нас, Искателей, было все просто. У каждого своя делянка. Получал ее достойнейший. Экзамен — страшнее испытания нельзя было придумать. Кто проваливался на нем, те уходили в города, к Крысам. Пачник в свое время не выдержал экзамена. Ушел, затаив обиду. Искателем стал мой отец. Я тоже добился права получить свою делянку.

Лес не только красив. Он строг. Искатель с Ним один на один, и постоянное напряжение ускоряло приход старости. Ренень нельзя было употреблять. Потому и сгорали Искатели быстро. Лес для них — это пора молодости. Почувствовав дряхлость, Искатель передавал свою делянку преемнику. А сам брался за другое дело. И начиналась долгая спокойная жизнь. Ренень возвращал внешнюю молодость. Душа оставалась старой. Бывшие Искатели — это гордость планеты. Лучшие люди. С тоской смотрели они в Лес, вспоминая минувшие дни. Но понимали, что прошедшего не вернешь, и никогда не возвращались обратно. Жили в городах или на фермах у своих родных. Всегда рядом с Лесом.

Иное дело — потомственные горожане или провалившиеся на экзамене, которых Искатели за глаза называли Крысами. Тем становилось все теснее. Почти вся планета была поделена Искателями на делянки. Горожане чувствовали себя ущемленными. Предлагали разделить Лес поровну между всеми. Это можно было бы, даже как-то справедливее на первый взгляд выглядит. Но как жить после этого-то? Чем жить?

Пачник не смирился со своим изгнанием. Занялся политикой, создал крысиный союз. Победил на выборах. И начал наступление. По всему фронту. Все средства пустил в ход.

И началось потихоньку. Горожане стали прибирать к рукам делянки, разбивая парки и сады, тесня нас, Искателей. Медленно, постепенно. Годами разгоралась ненависть. То одна, то другая сторона от слов переходила к делу. Все чаще применялось оружие. Негласно вступил в силу древний закон — око за око, зуб за зуб. Когда открылся счет, невозможно стало остановить поток жертв. Не было какого-то одного виновника. Все боролись за право жить так, как представляли достойным. И началась война…