Дальше короткая и эффективная атака… Флот планеты, застигнутый врасплох, сгорел прямо на своих базах. Орбитальная бомбардировка, а следом за ней десант. И без того не блестящая, не воевавшая уже вечность и притом относительно малочисленная и слабо вооруженная местная армия дралась храбро, но без особых успехов. Шустрый президент, развязавший эту авантюру, мог праздновать успех, однако вмешался неучтенный фактор. Все же он был хитрый политик, но паршивый экономист, а на планете были завязаны интересы слишком многих. И слишком многие, включая таких гигантов, как Федерация и Империя, посчитали, что накостылять захватчику экономически оправдано. Как результат, к планете выдвинулась сводная эскадра.

В такой ситуации нападающим следовало немедленно дать задний ход. Коалиционная эскадра была почти вдвое слабже их флота, но за ней стояли великие державы, у каждой из которых эскадр таких были десятки, если не сотни. Однако горе-завоеватели были опьянены первыми успехами и в ответ на требование сворачиваться и валить куда подальше встали в позу. Нет, не коленно-локтевую, а в позу оскорбленной силы. И, соответственно, нанесли удар.

Результатом недальновидности и решительности всех участников конфликта явилась небольшая война, разгоревшаяся, как лес в засуху. В ходе нее погибло около сорока миллиардов человек и были выжжены около дюжины планет. Не в меру агрессивного соседа навсегда свели до уровня государства третьего сорта и не добили лишь потому, что не хотели вкладываться в восстановление экономики захваченных планет. Однако это были нормальные результаты обыкновенной полномасштабной войны, Артуру же пришлось идти в первой волне десанта на планету, с которой, собственно, все и началось. И там он увидел кучу трупов. Самых обычных трупов людей, женщин, детей, стариков, которые просто жили и никого не трогали. И предателей, которые привели к этому, он тогда возненавидел, хотя, казалось бы, люди эти не имели к нему прямого отношения, да и предысторию случившегося знал лишь теоретически, когда им перед высадкой закачивали в базу данных всю имеющуюся информацию. Тем не менее, что такое ненависть, он узнал именно тогда. Как подозревал Артур, многие другие киборги тоже, однако точно сказать он не мог. Киборгам не положено любить или ненавидеть, за это можно и на утилизацию попасть, вот они и молчат даже в общении друг с другом. Зато пленных они после этого брать стали намного меньше – плохое отношение киборгов к кому бы то ни было выражается в стрельбе на поражение.

Именно этих говорунов и напомнил Артуру извозчик, слегка испортив настроение. В результате из экипажа он вылез слегка на взводе и в меру злой, что счел даже несколько полезным при ведении переговоров. Это слегка примирило его с ситуацией и, бросив под ноги водителю кобылы монету, он решительно двинулся в сторону пристани, у которой, чуть покачиваясь от легкой волны, замерли шесть скорлупок, которые здесь принято было называть океанскими кораблями. Сзади громко пыхтела, таща за собой лошадей, Джоанна. Попадающиеся на пути люди, большей частью мужчины ханыжно-моряцкого вида, смотрели на это с нескрываемым одобрением. Баба должна знать свое место – это у них на испитых рожах было разве что не выгравировано с помощью подручных инструментов.