Артем посмотрел на Неелу.

– Пошли, девочка, – сурово произнес он, – покажем этим мершам, что они сильно ошиблись.

– Сын, ты понимаешь, что мы попали в очень тяжелую ситуацию?

– Ты о чем, отец? – молодой вождь мершей неприязненно посмотрел на старого шамана племени.

– Я о том, что ты неосмотрительно приказал убить женщину хойду. Зачем ты это сделал?

– А я что, должен был ее отпустить и нажить позор? – вождь набычился и упрямо посмотрел на отца. – Как одна девка могла заставить все племя отступить?.. Это позор…

– Ты идиот? Она увела из племени треть воинов. Четыре рода ушли неизвестно куда. По поселку бродят десятки мертвяков и жрут всех, кто осмелится выйти из дома. Воины и бабы боятся, не выходят на улицу. Что ты сделал с племенем в мое отсутвие?

– Ничего я не делал. Я хотел сохранить честь свою и честь своего племени. Если бы верши и либры узнали о том, что мы из страха отдали женщину хойда колдунье, то стали бы посмешищем…

– А теперь кем мы стали? Не посмешищем? Воины племени не получают твоих приказов и не хотят выходить сражаться с мертвяками. Ты сам не выходишь из своего дома. Посыльные к тебе не идут. Они боятся высунуть нос на улицу… Страшные звери воруют людей и жрут их. О боги! Что бы сказал твой дядя, мой брат? Скажи, почему Мершок ушел и увел родственные ему рода? Умный, толковый сотник, он был для тебя советником…

– Он предатель, отец. Я дал ему пять десятков воинов, а он их погубил. Сам остался живым и пришел учить меня, как надо править племенем.

– Эх сын, сын, – сокрушаясь, произнес шаман. – Что мы теперь будем делать, нам объявленная кровная месть. Воинов не выгнать из домов, даже ты сидишь и не вылезаешь.

– Эй! – снаружи раздался громкий девичий крик. – Вождь мершей, подло убивший женщину хойда! Я, Неела мстительница, вызываю тебя на поединок. Выйдешь ли ты сразиться с женщиной или будешь прятаться за юбкой своей жены?

Оба мужчины замерли. Шаман оторопело посмотрел на сына.

– Тебя вызывает на поединок женщина, сын?..

– Я убью эту тварь, – грозно проговорил вождь, – и вырву ее поганый язык…

– Ты с ума сошел, Меркай! Если узнают, что ты сражался на поединке с женщиной, на нас ляжет вечный позор. От нас отвернутся союзники…

– И что делать? – в ярости закричал Меркай. – Сидеть и трусливо ждать, когда племя само убьет меня?

– Нет, сын, ты должен пойти и просить мира у этой ведьмы.

– Мира? Отец, о чем ты говоришь? О каком мире ты ведешь речь, когда она убила почти сотню наших воинов и сделала из них мертвецов? Ты говорил с союзниками? Что они тебе сказали?

– Они сказали, что личные счеты между нами и вождем союза мы должны утрясать сами. Если будет война, они выступят на нашей стороне.