— Поступить на службу не так сложно, — улыбнулся Торстаг.

— Игнат должен получить патент кондотьера. Господин Боссинэ обещал посодействовать. Ваше покровительство и рекомендательное письмо существенно облегчили бы эту возможность. У него есть отличный отряд, прошедший боевую закалку — чем не готовая кондотта? И если вы считаете, милорд, что Сирота причастен к смерти старейшины — я буду очень огорчена. Целитель, кстати, не нашел следов магического воздействия.

— Люди редко доживают до такого возраста, — Торстаг выставил вперед ладони, словно пытался извиниться за свои слова. — Не принимайте близко к сердцу мою въедливость.

Он был разочарован и зол, что чертов старик своей внезапной и естественной смертью сорвал так тщательно выстроенный план. Лорд осознавал свою слабую позицию как жениха Тиры Толессо и отчетливо понимал: молодой Игнат Сирота вызывает глубокую симпатию у девушки. Для взаимности между ними не хватало одного шага, и лорд пытался сделать все возможное, чтобы этого шага не допустить. Поэтому нужно было заставить Сироту замараться в крови эрла Эррандо, обвинить в убийстве и послать на эшафот. Волей-неволей одинокая девушка начнет искать защитника от жадных до чужого добра аристократов Скайдры. И тогда лорд Торстаг станет ее покровителем, приучит к мысли, что в качестве жениха он выглядит куда предпочтительнее иных нобилей. Против королевского советника, находящегося на службе, противопоставить спесивым аристо нечего.

Обещание дать дворянский титул? Да полноте! Неужели Кендиш Торстаг настолько наивен, чтобы выполнять глупые обещания? Кто подписывает патенты? Лично король. И как бы советник объяснил, зачем один из патентов какому-то купцу, сбежавшему из пиратского плена? Ну да, спас аристократку — но за это не дают титул. Деньги, десяток акров земли в качестве благодарности — пожалуйста.

Идея с пустым футляром с его личной печатью была удачной. Сирота почему-то не потребовал показать сам патент, чтобы убедиться в его подлинности, и вместо этого пообещал побыстрее покончить со стариком. Именно этот крохотный момент и насторожил Торстага.

Сирота беспрекословно поехал к эрлу Толессо, после чего начинаются странности. Новоявленный кондотьер побыл в имении старейшины всего одну ночь, и отправился восвояси. Так объяснил Катберт, к которому лорд заехал перед тем, как навестить Тиру. Через два дня после визита старик умирает. Сироту допросить не удалось, потому что он отплыл на «Соловье» в Акапис. Несомненно, Катберт туда съездит и задаст нужные вопросы. Ну явно же, парень приложил руку к смерти старика. Но как? Магия? Какое-то хитроумное снадобье?