С хладнокровием я сняла с крючка тяжелую чугунную сковородку, сжала ручку и, стараясь ступать бесшумно, прокралась к кухонной двери. Человек в полутемном коридорчике тоже ступал тихонечко и с опаской, но его выдавал поскрипывающий пол.

– Стоять! – рявкнула во весь голос и выскочила, фигурально выражаясь, из-за угла, но на самом деле из дверного проема.

Мы встретились! Незнакомый мужик с квадратной лопатой для чистки снега, и я с занесенной над головой сковородой. Нерешительно замерли и в обалдении уставились друг на друга, словно примиряясь, кому ударить первым.

– Ты кто? – спросила я.

– Кучер, – ответил он.

– Грабить пришел?

– Вора скрутить.

Я окончательно уверилась, что передо мной наглый грабитель, и сурово подняла сковородку повыше. От тяжести ныли мускулы. Чугунная посудина грозила устранить меня саму раньше, чем отправит в летаргический сон ночного гостя.

– Не подходи, – предупредила я. – Зашибу! И стражей вызову!

– Святые заступники и матерь божья! – раздался переполошенный голос Клементины. – Тереза!

Растрепанная тетушка в съехавшем на затылок платке вынырнула из-за спины кучера.

– Ты как здесь очутилась? – воскликнула я, с облегчением опуская сковородку. Еще минутка – и отдыхать бы мне напротив кухни, отправив саму себя в глубокие слои подсознания. – Почему не в лечебнице?

– Так еще вчера вечером вылечились, – бойко заявила она и быстрым движением одним пальцем заставила нос лопаты смотреть в пол, а не мне в живот. – Господин кучер, опустите лопату, пока никого ненароком не зашибли. Уже все в порядке. Моя племянница с мужем приехали в гости. Не пугайте благородную леди!

Она похлопала в ладоши, стараясь пробудить дремлющую под потолком лампу, но дом местами не очухался. Мы остались в потемках, разбавленных лишь косой полосой света из холла.

– А где Рендел? – не поняла я.

– На улице, – махнула рукой Клементина.

– Ты его в сугробе, что ли, оставила?

– В карете, – почти обиделась тетушка. – Ему сказали ногу беречь. Твой муж на втором этаже?

– В столице, – подсказала я, мысленно радуясь, что стариков действительно не беспокоили и дали без лишних волнений вернуться домой.

– Не приехал в гости? – охнула она.