— Согласен, — мотнул головой Лартиель. — Вкуснотища, — отхлебнул из чашки.

Когда Вельзеран попросил освободить себя от действия скрывающего заклинания, Лартиель сразу же рванул к себе домой, чтобы проверить новую и, как ему казалось, оригинальную идею, пришедшую в голову. Однако снова не получилось, и результатом явился взрыв, вызванный изобретением. У мага уже накопилась приличная стопка листков, исписанных заклинаниями, с помощью которых можно запросто разнести любой мир. Но вот магическая защита, разделяющая иномирье и мир людей, не поддалась.

Лартиель тяжело вздохнул, вспомнив, с каким сожалением принял свое очередное поражение, и потянулся к следующей плюшке, которых съел уже штуки четыре. Сладкое всегда успокаивало мага. По крайней мере, на какое-то время. Пока в его светлой голове не рождалась следующая «гениальная» идея. Чему опять же способствовала глюкоза, питающая мозг.

— Ты, кстати, что ей подарил? — спросил Эльсенуор, подливая себе в чашку из заварника чай, погладил свою седую аккуратно стриженую бородку, зачесал пятерней назад длинную челку пегих с проседью волос и уставился на друга.

— Ты о ком? — переспросил Лартиель, выныривая из своих мыслей.

— О феечке, — пояснил Эльсенуор и отряхнул крошки с новой цвета морской волны в темно-зеленую полоску хламиды, которую сегодня надел первый раз. Одеваться как Лартиель в стандартные мужские костюмы он не любил, потому что в халате было намного удобнее, ведь широкая одежда не сковывала движений. — О желтенькой, в золотистом платьице, из-за которой демон с эльфом подрались.

— А-аа, ты об этом, — протянул Лартиель, вспомнив, как Вельзеран пытался научить подвыпившего эльфа основам честных любовных отношений, но сделал это чисто по-демонски, залепив тому в глаз. — Она решила, что ей приворотное зелье не нужно, после того как узнала, что эльф по ее розовой сестричке сохнет. Сказала, пусть хоть они будут счастливы. А я немного подумал и подарил ей другое, более эффективное.

— На красоту? — стал отгадывать Эльсенуор.

В эту игру они частенько с Лартиелем играли. Один что-то не договаривал, а другой пытался догадаться, о чем промолчал собеседник. Оба мага считали, что так развивают свою интуицию. Да и жизнь интереснее становится, разнообразнее. Не всегда же в шахматы играть? Вон демоны Кернутоля придумали свою игру с людьми, которая, кстати, Эльсенуору очень понравилась. Он немного недолюбливал человечество и не разделял энтузиазма Лартиеля стереть границу между мирами.

А еще считал, что демонские ловушки люди своей самонадеянностью заслужили, о чем частенько спорил с другом. Впрочем, это были только споры. В остальную человеческую жизнь старый маг не вмешивался вплоть до недавнего времени, пока однажды чисто случайно не подслушал разговор двух существ за забором своего сада. Кем были эти существа, Эльсенуор так и не выяснил, потому что они скрывались под каким-то защитным заклинанием. Но странным образом голоса спорщиков оказались слышны.

Мужской и женский голоса, видимо все-таки искаженные магической защитой, потому что звучали как кваканье лягушек с булькающими звуками по окончании слов, которые, впрочем, были понятны, горячо спорили о том, кто сильнее в магии — демоны или колдуны. Но никак не могли прийти к общему согласию. Эльсенуор, услышав самый частый в иномирье спор, усмехнулся и хотел продолжить свою привычную послеобеденную прогулку по зимнему саду, как от дальнейшего променада его удержало любопытство.

Потому что спорщики стали предлагать друг другу идеи, как это можно выяснить на практике, а не голословно. Несколько предложений, над которыми от души посмеялся старый маг, были реально бредовыми, хоть и осуществимыми технически (чего только в иномирье не случается). А вот одна идея оказалась вполне разумной. И Эльсенуор даже пожалел, что не ему в голову пришла такая простая мысль — надо всего лишь лишить одного мага и одного демона всей магии и дать каждому возможность использовать только одно заклинание. Ну или два. Или любое на выбор.

А затем выяснить, как смогут справиться в смертельной битве друг с другом противоборствующие силы. И лучше, если это будут совсем молодые маг и демон, уже обладающие неплохими магическими способностями, но не являющиеся значимыми силами в иномирье. То есть не предводитель демонов или его советник и не Эльсенуор с Лартиелем. В общем, должны быть те, которых потерять не жалко. А уж кто из противников окажется умнее или хитрее, или умнее и хитрее вместе взятые, понятно будет сразу — кто остался жив, тот и победил.

«Отличная игра получится! Не хуже демонской», — подумал тогда Эльсенуор и загорелся этой чужой идеей. И некоторое время разрабатывал условия игры, значительно расширив ее рамки и стараясь завуалировать чужое под своим собственным. Типа — новые теории всегда витают в воздухе, а кто успел озвучить первым, тот и съел, как говорится. Отсюда получилось максимум пять раундов длительностью по три дня. И даже если в конце игры будет ничья, то можно запросто признать, что демоны и маги равны. И прекратить вечный спор на эту тему.

Всем этим уже вполне оформленным, умолчав лишь о том, что подслушал идею за собственным забором, Эльсенуор поделился с Лартиелем и получил от него очень интересную подсказку.

— Можно ведь не мага какого выставить и не ведьму иномирскую, — сказал Лартиель, внимательно выслушав друга. — А из человека сделать ведьмака. Как бы усложнить условия игры, в то же время заведомо дающие преимущество нашему роду. Мол, с ведьмовской задачей перехитрить демона может справиться и обычный человек, никогда раньше магию в глаза не видевший и даже не знавший, что иномирье существует.

Догадавшись, что Лартиель хочет в который раз доказать ему, что люди не так уж плохи, как о них думает старый маг, Эльсенуор сначала сморщился:

— Зачем убогих-то сюда привлекать? Опять ты за своих подопечных топишь.

Но затем после слов Лартиеля «так же прикольнее будет» обдумал предложение и решил, что в данном случае тот все-таки прав.

Во-первых, не придется лишаться одного из своих знакомых волшебников, который не иначе как только сдуру ввяжется в предложенный Эльсенуором спор. А лишится жизни совсем незнакомый человечишка, пусть и ставший на три дня магом. Эка невидаль. Одним больше, одним меньше. Их и так по своей глупости мрет немерено. Особенно после того, как появился тренд делать селфи в опасных местах. Или со скалы свалятся, или током долбанет. Ну не дураки ли?

Во-вторых, можно сделать так, что выбора у человечка не будет. Всучить свиток с заклинаниями, предупредить, что его ждет смерть, если не справится, и… В общем, этого достаточно. Еще и минус одна проблема, связанная с долгими уговорами магов. А в-третьих, что оказалось самым перевешивающим первые два обоснования фактом, подсказка Лартиеля значительно уводила от чужой идеи. Вернее, окончательно камуфлировала эту идею. Ведь ни слова о людях в ней не было.

Так что, додумавшись до этого, Эльсенуор поправку друга к условиям игры с восторгом принял. Любил старый маг, когда его считали самым умным. А тут такой шанс представился вновь это доказать. Всем демонам с их безудержными амбициями и не только им, но и чванливым эльфам, глупым феечкам, тупым и злобным троллям, а также прочей иномирской нечисти Эльсенуор смог бы показать свое превосходство над ними.

Однако с самого начала игра пошла совсем не так, как старый маг рассчитывал. Зачем-то в спор вмешался Вельзеран, сын предводителя демонов Кернутоля. И когда тот начал насмехаться над способностями к колдовству всего клана волшебников, Эльсенуора понесло самого. И он (тут надо вспомнить, что изобретатель до этого выпил приличное количество крепленой альбомаки) предложил Вельзерану свою игру. А демон ухватился за новую идею, чтобы доказать, что самый умный он.

Надо признать, что вначале Вельзерану несказанно везло, что в свою очередь ужасно злило Эльсенуора. И он после первого поражения даже поссорился с Лартиелем, обвиняя его в дурацкой ненужной подсказке. Да, первые две ведьмы продули, по сути даже не успев начать. Выручил только ведьмак, который хоть немного, но вывел игру из случившегося по вине идиоток застоя. Ну, хоть тут Эльсенуору повезло.

А теперь у старого мага появилась новая надежда на какую-то темную лошадку по имени Арина, которая в отличие от предыдущих товарок сразу же взяла быка за рога. То бишь демона Вельзерана. И в прямом, и в переносном смысле. Причем познакомившись с Бастурионом Шепардом Круль Азардом Третьим, нисколько не удивилась случившейся с ней перемене и следующим утром смылась из квартиры. А еще умело воспользовалась заклинанием материализации, которое с удивительным разнообразием применила уже несколько раз.

И все это очень странно.

Потому что создавалось впечатление, что новоиспеченная ведьма была ведьмой всю свою жизнь и только почему-то забыла об имевшихся ранее способностях. А сейчас просто о них вспомнила, получив свиток с заклинаниями.

В принципе, Эльсенуора обрадовало, что Арина оказалась довольно умной обладающей буйной фантазией девицей, но это удивляло одновременно. Маг даже залез в колдовскую библиотеку и тщательно перечитал генеалогическую книгу, в которой были сведения обо всех волшебниках иномирья и их отпрысках. Даже о тех, которые по своей воле или по каким-то сложным обстоятельствам ушли жить в людской мир. Но никаких точек пересечения с предками Арины не нашел. Это тоже озадачило Эльсенуора, но никому о своем исследовании говорить не стал, даже лучшему другу.