Внезапно он догадался, что это ему напоминает. Верхняя присоска с пучком резиновых шлангов выглядела как розетка листьев. Округлый, сужающийся корпус с тянущимся вниз кончиком, выпирающие, как корни, провода… Свекла!

Аппарат выглядел как монструозный, рекордных размеров корнеплод.

Ему пришло в голову, что в связи с последними событиями его воображение, пожалуй, значительно захирело. Зациклился на местных технических сортах. Можно подумать, кроме этого проклятого овоща, больше сравнивать не с чем. Есть же еще фрукты, тропические плоды всякие… Но отчего-то свекла засела в голове, как гвоздь.

Пока он спускался в зал по узкой лесенке, легкие металлические ступени дрожали под его ногами. Оказавшись внизу, он застыл, прислушиваясь к гулу, доносящемуся из аппарата. В пустом помещении бродил сладковатый запах, смешанный с резкой вонью дезинфекции и старых тряпок. Сориентировавшись, в какой части зала находится гидроузел, Антон в первую очередь направился туда. Указания, которые дала ему женщина-химик, были настолько точны, что он мог бы проделать эти действия даже вслепую. Он произвел все необходимые манипуляции с запорной арматурой, затянул стальной штурвал до отказа, а напоследок обесточил гидроузел, отрубив питание в электрощите.

Покончив с заданием, он двинулся вдоль стены, мимо ряда лабораторных столов, заполненных химической утварью и разнообразными приборами, среди которых он опознал микроскоп с клеймом Carl Zeiss. В этой части зала сгустился тревожный запах больницы. Рыжая кушетка с рваной клеенкой, санитарная каталка, шкафы с лабораторной посудой и препаратами, стойки с капельницами – все это располагалось без всякого видимого порядка и напоминало походный лазарет. В цинковой раковине отмокали какие-то розовые струпья. Тихонько гудел древний облезлый холодильник с округлыми боками. Открыв его, Антон обнаружил множество медицинских пузырьков и бутылочек всех форм и размеров. Рядом на тележках из нержавеющей стали поблескивали инструменты, напоминающие пыточные орудия. Задержавшись взглядом на грозных клещах, годящихся для того, чтобы выдирать клыки у кабана, он споткнулся об эмалированное ведро. Посудина со звоном укатилась под кушетку, и он застыл, тревожно прислушиваясь.

Из центра зала, где виднелся подвешенный к потолку поблескивающий корпус аппарата, к нему донесся слабый, еле уловимый звук. Это напоминало сдавленный кашель. Антон сделал несколько шагов в ту сторону и оказался перед перегородкой в человеческий рост, ограждающей центральную часть помещения. Он раздвинул занавесь из клеенки и слегка оторопел.