На небольшом постаменте стоял странный предмет. По виду он напоминал роскошный дорогой гроб или саркофаг, хотя и несколько больших размеров, чем обычно требуется. При известной экономии места в такой могли бы поместиться даже двое не слишком толстых человека. Однако непохоже, что эту штуку использовали в ритуальных целях. Необычность состояла в том, что вся верхняя часть конструкции представляла собой колпак из толстого зеленоватого стекла, придавая саркофагу некое сходство с мыльницей.

Антон с опаской подошел ближе, осматривая поразительную находку. Теперь ему стало очевидно, что саркофаг специально установлен посреди экспериментального зала, точно под аппаратом, повешенным к потолку. Словно щупальца осьминога, из прозрачного чрева механической свеклы вниз к колпаку тянулись толстые гофрированные шланги. Изредка по гофре пробегала дрожь, словно между саркофагом и гигантской свеклой происходил непрерывный обмен невидимыми соками. Чем бы ни были эти устройства, они явно представляли собой единое целое, как верхний и нижний сосуды песочных часов.

Не удержавшись, Антон потрогал гладкую боковину.

Тот, кто создал это произведение искусства, поистине был мастером от бога. Богатая, сочная фактура розового дерева прекрасно сочеталась с солидной бронзовой окантовкой. Тщательно отполированные выпуклости в благородстве линий могли соперничать с геометрией виолончели. Отражая янтарный свет, на изгибах стенок играли блики, а на боку, как печать собственника, горел золотом знакомый ему экслибрис Beta Hermetis.

Невольно Антон приблизил глаза к полупрозрачному колпаку, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Сквозь толщину зеленоватого стекла лишь чудились смутные очертания.

Там что, кто-то есть?

Он растерянно огляделся, и взгляд его упал на небольшой полированный ящик, напоминающий граммофон с рупором, укрепленный на специальной подставке рядом с саркофагом. В боку граммофона виднелся ряд серебряных рычажков, глубоко утопленных в дерево, и черный циферблат. Похоже, что это пульт управления. Недолго думая, Антон щелкнул наугад одним рычажком. Стрелка циферблата прыгнула на середину шкалы. Сверху послышалось гудение, и шланги зашевелились. Из саркофага послышалось приглушенные звуки булькающей жидкости. Поколебавшись, Антон перевел остальные рычаги в положение «вверх».

Внутри саркофага вспыхнул свет.

Под колпаком лежал человек. Он был совершенно обнажен, лишь узкая набедренная повязка прикрывала его чресла. Вид его был страшен. Казалось, обитатель саркофага пережил тяжелую болезнь, что изуродовала и обезобразила его плоть. Худые руки и ноги, высохшие до той крайней степени, когда можно говорить о мумификации, и по контрасту – раздутое, опухшее туловище, едва помещающееся от борта до борта. Шея отсутствовала, словно провалилась внутрь тела, а голова глубоко погрузилась в плечи. На верхушку лысого, испещренного пигментными пятнами черепа крепился полупрозрачный шлем с веерообразным навершием, из которого торчал пучок разноцветных проводов. Провода сбегали вниз, чтобы исчезнуть в бурлящем янтарном растворе, покрывающем тело почти полностью. Человек казался спящим, его складчатые веки были плотно сомкнуты, а вздутый куполообразный живот чуть заметно подрагивал.