– Но я не хочу, – прохрипел он, – не хочу всю жизнь пролежать в вашем проклятом растворе…

– Предпочитаете гнить в земле, поедаемый мокрицами да червями? – осведомился Велесов. – Экая гнусная перспектива. Дружок, да я бы сам с превеликим удовольствием поменялся с вами местами… Увы, я слишком стар! А вас мы сделаем вечным. Еще благодарить нас будете. К тому же одиночество вам не грозит. С вами будет друг, близкое существо… Оглянитесь!

Антон почувствовал, как стягивающие его ремни слегка ослабли. Он дернулся изо всех сил, приподнявшись. Теперь он рассмотрел то, что раньше было скрыто от взгляда.

Рядом с каталкой, к которой он был привязан, стоял деревянный ящик. По размеру этот контейнер походил на тот, в котором содержался бессмертный граф, но изготовлен был попроще, из грубых светлых досок, наскоро покрытых прозрачным лаком, а стеклянная крышка придавала этому изделию сходство с теплицей. К одной боковине примыкал передвижной столик с блестящими инструментами, поодаль сгрудились стойки с капельницами. От одного вида этих штук Антона объял смертельный ужас.

– Вы только гляньте, какое место мы вам приготовили, – сказал Велесов подбадривающим тоном. – Королевского, двойного размера! Осталось только сделать выбор… Феликс, дружок!

Ворота распахнулись, послышался скрип колес. Антон с изумлением увидел Феликса, с трудом толкающего перед собой две медицинские каталки. Пыхтя от натуги, парень подтянул каталки поближе.

Антон не поверил своим глазам. Это казалось страшным сном… Привязанные ремнями к стальной раме, на клеенчатых матрасах лежали девушки. На той каталке, что была ближе к нему, он увидел Надежду. Светлые пряди ее волос свисали с изголовья, лицо посерело. Глаза были широко открыты, грудь тяжело вздымалась. Очевидно, она была в сознании, но еще не вполне пришла в себя от шока.

На второй каталке лежала Богиня. Очевидно, к ней применили особые меры предосторожности. Ее тело было так плотно стянуто ремнями, что напоминало кокон. Несмотря на все, девчонка сопела, извивалась, отчаянно пытаясь освободиться.

Велесов-старший наблюдал за ее потугами с сочувственной улыбкой.

– Поражаюсь, сколько в них сил, молодости, чистоты! Превосходный генофонд! Вы поступили мудро, когда заманили сюда этих трепетных нимф. Даже не знаю, как бы мы без вас справились…

– Зачем… вы их… – заплетающимся языком начал он.

– Ну же, драгоценный, – нахмурился Велесов. – Не разочаровывайте меня. Я полагал, что ваши когнитивные способности стоят большего. Неужели не догадались?

Он с укоризной посмотрел на лежащего.