— А-а-а-р-р-р-р! — Король зарычал, распаляя себя, и сорвался с места. Но не вперёд — на меня, а в сторону — туда, где его ждал чёртов постамент…

Он понял, что проиграет, и понёсся прочь огромными нечеловеческими прыжками. Не так быстро, как умел раньше, но куда быстрее, чем в текущем состоянии мог я.

Секунда, за ней другая… Статуи вдруг рассыпались на осколки. Люди не сразу поняли, что произошло, но, когда до них дошло, Древние Своды сотряс крик неподдельной радости.

Радовались все… Все, кроме меня и зверя.

Я посмотрел в холодные жёлтые глаза. У меня не было сил, чтобы догнать Короля, а значит, когда он доберётся до постамента, всё будет кончено. Возможно, статуя не сумеет отрастить ему новую руку, но дедуля разделает нас и без неё.

— Помоги мне, — негромко произнёс я. — Или он победит.

Зверь рыкнул и шагнул в мою сторону. За ним остался след из густой чёрной крови.

— Феликс, ты… вы… мы его замесили!!! — Клоп скакал вокруг меня. — Он убёг! Король убёг!

Я снял с пояса кусок чернёной цепи.

— Ты… вы чего⁇

— Мы найдём его, — серый от усталости Марк отбросил щит и подошёл ближе ко мне. — И заберём книгу… С такими ранами не выжить никому.

Я ничего не сказал. Тратить время на объяснения было совершенно бессмысленно.

Пышущий холодом зверь замер рядом. Он смерил меня взглядом, не сулившим ничего хорошего, оскалился, но опустился на передние лапы. Я перекинул цепь через мощную шею и запрыгнул к нему на спину. Ноги погрузились в густую шерсть — шелковистую и удивительно мягкую.

Окружавшие меня люди с изумлением выдохнули. Никто не понимал, что происходит — мой поступок выглядел для всех чистым безумием. Для всех, кроме Клопа.

— Держи его! — сказал я Висельнику, который стоял рядом с сыном, обняв того своей огромной лапищей.

Мужчина сразу сообразил, о чём я говорю. Он схватил пацана в охапку и прижал к себе. Если бы его держал кто-нибудь другой, то Клоп сумел бы вырваться. Но юный упырь боялся навредить отцу, поэтому не мог использовать свою силу на полную.

— Ты! Я с тобой! Я с вами! — надрывался он, но я не обращал на эти вопли никакого внимания.

В грядущей схватке пацан будет только мешать. Если мы не успеем, то Короля нам всё равно не одолеть. А если успеем, то помощь равка уже не понадобится.

— Стойте! Я хочу с вами! Папка, пусти!!!

Я покрепче взялся за цепь, наклонился и прошептал: «Вперёд!». Прошептал и чуть не слетел на пол: голова закружилась, а весь мир превратился в размазанное пятно — коттар рванул вслед за Королём.

В прошлой жизни мне доводилось управлять очень мощными автомобилями, но ни один из них не шёл ни в какое сравнение с этим зверем. Молниеносный разгон, почти мгновенная остановка, невероятные повороты и десятиметровые прыжки…

Мои внутренности крутились будто на центрифуге. Желудок обретался где-то в районе горла, а сердце рвануло к пяткам — я закрыл глаза, изо всех сил сжав цепь ладонями.

Благо расстояние было невелико, и погоня не могла продлиться долго…

Мы почти настигли Короля у самого «Дыхания бездны». Он провёл уцелевшей рукой над совершенно неприметным участком стены, затем с тоской посмотрел на открывшееся отверстие и сунул в него ладонь.

Я знал, что сейчас произойдёт. Чистый, когда чуть не спустил зверя с цепи, делал ровно то же самое.

Король работал с механизмом морфанов… И этот механизм брал серьёзную плату за своё использование.

В стене что-то громыхнуло, Король заорал от боли, а затем голубые огни погасли, открывая проход в темноту. Правда, погасли они всего лишь на мгновение — старикан, прижав искалеченную руку к груди, скользнул внутрь, а вот нам за ним было уже не успеть.

Языки пламени снова выросли из пола, и коттар затормозил прямо перед ними. Зверь явно знал, что это такое, и не горел желанием соваться в голубой огонь.

Я спрыгнул с его спины. Меня слегка пошатывало, но это было меньшей из всех проблем. Так уж получилось, что рядом не оказалось никого, кроме коттара, поэтому совать руку в малопривлекательное отверстие придётся именно мне. Не самая воодушевляющая перспектива, но выбора не было.

Если нужно сделать что-то неприятное, то лучше сделать это быстро, пока лишние мысли не породили неизбежные сомнения. Я резко выдохнул и шагнул к небольшому отверстию в стене.

«Нужно было брать с собой Ливера», — промелькнуло в голове перед тем, как я сунул руку в темноту.

Руководство по эксплуатации в комплекте с «устройством», разумеется, не шло. Поэтому пришлось действовать по наитию.

Пальцы погрузились в вязкую, будто бы маслянистую жижу. Ладонь легла на пульсирующую шершавую поверхность — та слегка поддалась под давлением. Я нажал чуть сильнее — по коже словно прошлись наждачкой с очень мелким зерном. Неприятно, но не смертельно.

Пальцы онемели — на мгновение даже показалось, что у меня их больше нет — однако всё очень быстро закончилось. Синие огни потухли, я резко вытащил руку из отверстия и рванул в проход.

Правда, торопился я зря. На этот раз языки пламени потухли насовсем… Почему так? И почему я практически не пострадал?

У меня лишь слегка покраснела кожа, да на безымянном пальце появилась небольшая отметина — такая же, какая бывает при заборе крови. И на этом всё.

Я не успел как следует рассмотреть, какие именно повреждения получил Король, но он точно не отделался так легко.

Впрочем, ломать голову над очередной загадкой будем позже — сейчас нужно догнать Короля, пока он не добрался до статуи.

Коттар скользнул в темноту. Я шагнул следом за ним.

Стены давили с обеих сторон, а голова почти упиралась в низкий потолок. Здесь было слишком тесно, поэтому о поездке верхом можно было забыть. Не сказать, что меня сильно расстроило это обстоятельство.

Мы свернули в боковое ответвление, затем ещё раз и ещё — зверь вёл меня по следу Короля.

Как только стало чуть просторнее, коттар сразу же рванул вперёд и скрылся во мраке. Я остался один.

Полная темнота и нависавший со всех сторон камень надавили на подсознание. Сердце стало биться чаще, дыхание, наоборот, замедлилось… Стресс, усталость и обстановка вынуждали организм паниковать, но мне было не впервой бороться с собственным телом.

Я прижался боком к стене, досчитал до десяти и пошёл вперёд, выставив ладонь на уровне головы. Если с потолка будет свистать что-нибудь опасное, то лучше узнать об этом заранее…

Секунда за секундой, метра за метром, выдох за вдохом.

Я усилием воли вымел из головы все мысли — не стоило тратить ресурсы на всякую ерунду.

Нельзя думать о том, успею ли я. Нельзя думать о том, что ждёт впереди. Нужно просто идти дальше, а там будь что будет.

— Уходи!!!

Издалека донёсся полный отчаяния вопль. Это кричал Король.

Я ускорил шаг. Бежать нельзя. В непроглядной темноте это слишком опасно.

— Отстань!!!

Крик стал ближе. И к нему прибавились синие прожилки — редкие и не очень яркие, они извивались на стенах и потолке.

Я побежал. Теперь света было вполне достаточно.

Через полсотни метров впереди замаячило открытое пространство.

Я оказался в огромном прямоугольном зале. Его идеально ровные полупрозрачные стены из голубоватого хрусталя будто бы слегка пульсировали. Примерно посередине находилась широкая и скованная льдом трещина в полу. А в центре этой трещины стояла чёртова статуя, накрытая тёмной тканью.

Король рвался к ней изо всех сил. Коттар пытался ему помешать.

Вокруг старика, лишившегося обеих конечностей, кружился вихрь из синих искр — последняя и единственная защита от зверя. Чёрный когти не могли проникнуть сквозь эту колышущуюся пелену.

Король был почти у статуи. Он упал на колени в метре от края полога, укрывавшего постамент. Упал и потянулся к своей вожделенной цели обеими культями.

Ему почти повезло. Ещё секунда, и ткань скользнула бы на пол, а на меня обрушилась бы мощь зерна. Однако я не собирался дарить Королю эту секунду.

— Уска-паткар-банду! — я заорал во всё горло. Колдовать молча было сейчас слишком сложно.

Вокруг ног старика загорелись красные полосы. Я потянул их на себя, и изуродованное тело заскользило по гладкому полу.

Король ощущал своё полное бессилие. Он не пытался сопротивляться — только выл как волк. Протяжно, жутко и обречённо. Вой отражался от далёких стен, возвращаясь в ещё более пугающем виде.

Я вытащил чёрный кинжал. Во мне не было ни капли жалости к этому искалеченному старику. Если бы обстоятельства сложились чуть иначе, то он насладился бы моими страданиями по полной. И не только моими — этот «милый» дедуля без колебаний прикончил бы всех и каждого.

Удар. Сталь пробила вихрь словно тонкое стекло. На пол со звоном осыпались тускнеющие искорки.

— Я ведь мог… — прошептал Король, кое-как встав на колени. Он не хотел умирать, лёжа на полу, и это вызывало уважение. — У меня почти получилось… Такое могущество… Но появился ты!!!

Коттар, увидев, что добыча осталась без защиты, неспешно закружил вокруг нас. На «вырубленной» из мрака морде появилось подобие довольной улыбки. Он явно растягивал удовольствие.

Чернёная цепь скользнула мне в ладонь. Нужно заканчивать этот затянувшийся «марафон».

— Чистые говорили, что каждому воздастся по заслугам, но я не верил… И сейчас не верю! Не верю!!!

Я смотрел на захлёбывающегося кровью и злобой старика. Что же, у нас, оказывается, было кое-что общее. Я тоже не верил в воздаяние.