— Стоим! Стоим как один! Иначе — смерть!

Голос Марка с трудом пробивался до нас через расстояние и грохот камня. Разведчик чувствовал себя в своей стихии, а вот его подчинённые не могли этим похвастаться. Сразу треть отряда побросала оружие и попыталась прошмыгнуть мимо оживших статуй, но каменюки без затей размазали их по плитам пола.

Правда, нет худа без добра. Незавидная судьба погибших наглядно показала остальным бойцам, что выжить здесь можно только всем вместе. Бывшие рабы сомкнули щиты и приготовились принять очередной удар…

За одной из хорошо сохранившихся башен я увидел гигантское водяное колесо. Оно было «вмонтировано» в стену и, вероятно, в прошлом служило морфанам неким аналогом лифта или эскалатора. Теперь, когда сила падающей воды больше не приводила эту махину в движение, она застыла в одном положении.

Под гигантской металлической лопастью виднелся проход, который перекрывали языки голубого пламени. Невысокие — примерно по колено — и колеблющиеся будто бы от сильного ветра, они «росли» прямиком из пола. Не самая впечатляющая защита, но, готов поспорить, именно за ними Король спрятал свой чёртов постамент.

Языки пламени можно было легко перешагнуть, однако чутьё подсказывало, что делать этого не стоит. Не могло всё быть так просто.

Я взглянул на Ливера. Он позабыл обо всём и с благоговением пялился на огонь — рубль за сто, безумец знал, с чем мы имеем дело.

— Дыхание бездны… — Ливер тут же подтвердил мою догадку.

Позади громыхал бой. Строй схлестнулся с ожившими статуями, и эта схватка не могла затянуться надолго. Бывшие рабы вряд ли были способны серьёзно повредить своих противников — их мечи и копья лишь царапали твёрдый камень.

Люди вопили во всё горло, а Король весело хохотал, наблюдая за происходящим со своего места. Я стиснул зубы. Нельзя обращать на это внимание и нельзя поддаваться эмоциям.

— Что это? — я подошёл ближе к языкам пламени. Они слегка потрескивали, но жара не было.

— Дыхание бездны — это… это…

— Быстрее! — мне захотелось ударить безумца, однако я сумел сдержать себя.

Время утекало сквозь пальцы. Мало того что скоро некому будет отвлекать Короля, так и преследовавшие нас с Ливером морфаны уже грохотали своим каменными конечностями где-то неподалёку.

— Дыхание бездны — это дыхание бездны! — растерянно пояснил Ливер. — За него нельзя заходить!

Почему-то именно так я и думал.

— А что будет, если попробовать? — сразу спросил я.

— Не знаю… Пока таких смельчаков не было…

— Ну, значит, мы станем первыми.

Ливер испуганно попятился подальше от меня, а я поднял с пола небольшой булыжник и швырнул его в проход. Камень спокойно пролетел над языками пламени и загромыхал где-то далеко в темноте. Что же, теперь настал черёд экспериментов с органикой…

Я подскочил к Ливеру, ухватил его за ворот и потянул в сторону голубого огня:

— Мрак хочет, чтобы ты победил страх. Ты должен пройти сквозь дыхание бездны!

— Н-н-н-н-е могу…

Ливер затряс головой. Он упёрся ногами в пол и отклонил корпус назад, всем своим видом демонстрируя, что не испытывает ни малейшего желания бороться со страхом таким интересным способом.

Будь у нас чуть больше времени, думаю, я сумел бы его уговорить. Однако обстоятельства вынуждали действовать по-другому.

— Не бойся, — ласково улыбнулся я. — Ты пойдёшь вторым — сразу после меня. Согласен?

— Д-да, — безумец заметно расслабился и даже шагнул вперёд.

— Вот и отлично!

Я ещё раз обнадёживающее улыбнулся, а затем подбил Ливеру ноги и швырнул его прямо на языки пламени. Истеричный вскрик разорвал воздух, но не смог победить окружавший нас грохот.

Безумец рухнул в голубой огонь, однако буквально через долю секунды неведомая сила отбросила его на пару метров назад. Мой невольный подопытный с визгом покатился по полу, стряхивая с себя блестящие искорки, которые с жадностью жгли одежду и кожу под ней. В воздухе повис неприятный запах палёных волос.

Не самый благородный поступок с моей стороны, но именно на такой случай я и брал Ливера с собой. Всего за несколько секунд мне удалось узнать очень многое, не получив при этом никаких увечий. Цинично? Да. Зато весьма эффективно.

— За что-о-о-о-о? — во всё горло верещал Ливер.

— Заткнись.

Я ещё раз осмотрел языки пламени. Быстро, но очень внимательно.

Вокруг прохода не было никаких устройств или механизмов, которые могли бы отключить «дыхание бездны». Возникал закономерный вопрос: как сам Король проходил здесь? Пламя не трогало старичка, или он всё-таки умел убирать его языки хотя бы на время?

Я попробовал применить своё единственное заклинание прямо на огонь, но ничего не получилось. Только в ушах слегка зашумело.

— Что я сделал не так??? — продолжал надрываться Ливер.

— Мрак не любит трусов. И в два раза сильнее он не любит тех, кто не исполняет его волю.

Я посмотрел на безумца. Что если попробовать ещё разок, но теперь удержать его в пламени при помощи колдовства? Жестоко, конечно, однако нам необходимо добраться до статуи — пока она под контролем Короля, нам вряд ли удастся победить.

Ливер поймал мой взгляд и сразу всё понял. Осознав свои не самые блестящие перспективы, он перестал вопить, встал на колени и жалобно произнёс:

— Ради Мрака я готов на всё… Но только не на это!

Каким бы безумцем ни был Ливер, но инстинкт самосохранения всё-таки взял верх. Удивительное поведение для помешанного на вере фанатика… Видимо, языки пламени повредили «шестерёнки» в его насквозь больной голове. Или, наоборот — впервые в жизни эти «шестерёнки» встали на своё место.

Я шагнул ближе к безумцу.

— Не надо! Пощади!

Ливер не пытался бежать — он прекрасно понимал, что это совершенно бесполезно.

— Прошу!

Мне было жаль бедолагу, однако его мольбы не могли меня остановить.

— ОТВЛЕКИ ЕГО! — с поля боя вдруг донёсся едва различимый вопль Марка. И в этом вопле было столько с трудом скрываемого отчаяния, что стало понятно — дела у него идут совсем плохо.

Я замер на месте. Нетрудно догадаться, у кого именно просил помощи разведчик. И если он решился на такой шаг, то всё действительно повисло на волоске.

Вдох-выдох. Теперь мне тоже нужно принять решение.

Будь я уверен, что смогу преодолеть «дыхание бездны» ценой жизни Ливера, то Марку пришлось бы обходиться без меня. Однако такой уверенности у меня не было.

Я вполне мог потратить время впустую, ничего не добиться, а затем столкнуться с Королём нищих лицом к лицу, но уже в гордом одиночестве, без прикрытия разведчика и его людей. Не самый обнадёживающий вариант и не самое удачное тактическое решение.

— Вставай, — сказал я безумцу.

Ливеру повезло. Причём уже в который раз.

Он пока ничего не понимал, но догадался, что бросать его в огонь я больше не собираюсь.

— Ты пощадишь меня? — с дрожью в голосе спросил он.

— Не я, а Мрак, — веско произнёс я. — Но тебе придётся хорошенько послужить ему за это…

— Я готов!

Ливер снова был полон энтузиазма.

— Тогда беги вперёд, — я кивком указал направление. — И беги быстро.

— Там ходячие статуи…

— Знаю. Не бойся. Мрак даст нам силы, чтобы справиться с ними.

Думаю, я легко смогу разделаться с ожившими каменюками. Моё заклинание подходило для этого как нельзя лучше.

Короткого напутствия Ливеру вполне хватило. Он развернулся и изо всех сил рванул в нужную сторону, а я пристроился следом. Оставлять безумца за своей спиной было бы теперь очень недальновидно…

Мы столкнулись с каменными морфанами сразу же, как только вывернули из-за башни. Их появление не стало для меня неожиданностью — они так грохотали, что не заметить этого было просто невозможно.

Создавая статуи, скульптор, видимо, хотел изобразить некий любовный треугольник. Рядом с «красоткой», замотанной в канаты, как бутылка кефира в авоську, отирались сразу два кандидата. Один — «воин» в шипастой броне, а другой — то ли «поэт», то ли «учёный», с подобием очков на глазах.

Между вырубленными из камня фигурами ощущалась даже некая «химия»… Правда, сейчас эта троица собиралась заниматься войной, а не любовью.

Слова заклинания вспыхнули в голове, вокруг «красотки» загорелись красные полосы, но дальше всё пошло совсем не так, как я предполагал. Каменюка не спешила разлетаться на осколки — она уверенно пёрла вперёд, не обращая на магию никакого внимания.

Я, стиснув кулаки, влил в заклинание дополнительной мощи, однако это не дало большого эффекта. По камню побежала сеточка трещин, и всё. Похоже, оживлённые при помощи колдовства статуи имели серьёзное сопротивление стихии порядка.

— Они близко! — встревоженно произнёс Ливер. — Мрак не хочет защитить нас?

— Заткнись, — сквозь зубы ответил я.

Если силы магии не хватает, то придётся действовать по-другому… Я не стал бросаться врукопашную с клевцом наперевес, а просто изменил тактику.

Уска-паткар-банду.

Каменное тело оплели красные полосы. Усилием воли я потянул их к далёкому потолку и вместе с ними в воздух взмыла сама «красотка». Пять метров, десять… Из носа потекла кровь. Достаточно!

Каменюка рухнула вниз прямиком на одного из своих ухажёров — обе статуи разлетелись на куски. Всё ещё шевелящиеся и напитанные чарами, но уже не представляющие серьёзной угрозы.

С последним представителем этого скульптурного ансамбля я расправился таким же образом и сразу опустился на пол. Схватка с каменными морфанами оказалось куда труднее, чем можно было предполагать.