Он бросил взгляд на одну из башен и обомлел — в башнях не горел свет, а защитный купол был необычайно тусклым и выглядел так, будто вот-вот погаснет. Он потёр глаза, пытаясь убедить себя, что это очередная голодная галлюцинация. Но нет, ещё раз взглянув на защиту, бывший бандит увидел в точности ту же картину.

Что происходит? Куда подевались все стражники? Почему барьер выглядел так, будто от одного тычка готов был рассыпаться на миллионы частей? Он посмотрел по сторонам, но не увидел ни намёка, куда могли подеваться стражи цитадели, или причину по которой защита выглядела такой блёклой. Что-то в небе привлекло его внимание. Безродный посмотрел вверх и невольно вздрогнул, увидев десятки демонов, кружащих над цитаделью словно вестники скорой смерти. Он ещё раз посмотрел на стену и узрел пару ярко-красных рубинов сфокусированных прямо на нём.

— К-к-караул! — крикнул он во всё горло кинувшись назад к своим сторожам.

— Какого Дьявола ты удумал шуметь, выродок? Ещё одной порки захотел? — в полудрёме воскликнул один из охранников, кинув пустую бутылку в сторону Безродного.

— Что за шум? — спросил второй, продрав один глаз.

— Заткнись и спи дальше, — грубо ответил первый, повернув голову в другую сторону.

— Эй, Шак, — в полудрёме позвал первого бухой товарищ.

— Что? — недовольно спросил Шак.

— Разве этот ублюдок должен вот так без цепей разгуливать по цитадели?

— Что?! — первый распахнул глаза и вскочил со стула, вся сонливость мигом была забыта.

— Ты-то чего разорался? — второй раздражённо закрыл уши руками и продолжил дремать.

— Вставай, кретин, у нас беглец! — Шак потащил за собой пьяного в стельку сослуживца. Шатаясь из стороны в сторону двое побежали на встречу беглецу.

Поняв всю патовость своего положения, Безродный тут же развернулся и кинулся прочь от них.

— А ну стой, сукин ты сын! — кричал первый вдогонку.

— В-вы не понимаете… — пытался вымолвить Безродный, но страх сжимал его глотку.

— Стоять, ик, — поддакивал первому пьяный товарищ, еле стоя на ногах, — а не то…

Он не успел договорить — из тени выпрыгнул Каин и, одним ударом острых когтей, рассёк обоим глотки. Когда двое пали без дыхания, полудемон перевёл взгляд на крикуна.

Трясясь словно осиновый лист на ветру, мужчина побежал к казармам, чтобы позвать на помощь. Пустынные переулки сменяли друг друга, в каждой тени ему мерещились бездушные алые глаза. Его сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот разорвётся, он бежал, бежал и бежал, но казармы не становились ближе — будто сам Дьявол путал ему дорогу. Мужчина оглянулся и, не заметив торчащий из земли камень, упал. Он схватился за ногу и застонал от боли, — похоже, при падении умудрился вывихнуть лодыжку.

— На помощь! — кричал Безродный, но его никто не слышал.

Каин вышел из тени и навострил когти, дабы прикончить его. Мужчина из последних сил полз от убийцы. Его глаза дико метались из стороны в сторону, пытаясь найти какой-нибудь выход из положения. Взгляд остановился на школьном колоколе. Точно, — хоть колокол и старый, но звенеть он должен не хуже, чем сигнальные колокола в башнях. Безродный взял увесистый камень и прицелился — у него была только одна попытка. Он кинул камень, и полудемон, подобно грозному льву, бросился на свою жертву.

По цитадели разнёсся колокольный звон. Эллы вскочили с кроватей.

— Что происходит? Откуда сигнал?

— На нас напали! — воскликнул один из Лейтенантов, выглянув в окно. — Живее, поднимайтесь и за оружие! — мужчина выпрыгнул в окно и направился прямо к Каину, стоявшему над мёртвым телом Безродного.

Солдаты кинулись на улицу. Они знали, что ни в коем случае нельзя относиться к сигналу с пренебрежением, ведь Каины имели привычку нападать в самый неожиданный момент — именно поэтому они привыкли спать в форме держа оружие под рукой.

— Нас обнаружили! Немедленно уничтожьте кристалл! — приказал Каинский Капитан. Его подчинённый рубанул секирой и расколол кристалл на тысячи осколков. Свет камня испарился в непроглядной тьме ночи и барьер медленно угас.

Капитан спрыгнул со стены и, расправив чёрные крылья, воспарил над цитаделью. Подобно мстительному ангелу Каин спикировал вниз на Элла, атаковавшего его подопечного. Острыми крючкообразными когтями он вспорол врагу глотку, после чего вновь взлетел ввысь и воскликнул:

— В атаку! Во имя Могущественного Бэра!

— Это сигнал, вперёд! — ожидавший за пределами цитадели Айро достал меч из ножен и взлетел над стеной.

Два величественных орлиных крыла и длинный хвост, покрытый острыми, похожими на кинжалы, перьями, трепетали на ветру. Капюшон был откинут, обнажив длинные взъерошенные волосы — как и у всех Каинов его пряди были чёрными и отливали золотым в свете пламени. Из макушки торчали два бычьих рога, один из которых был надломлен посередине. Вместо привычной пары пронзительных каре-красных глаз вдаль смотрели четыре кроваво-алых ока, заострённые летучемышиные уши развевались на ветру, а из нижней челюсти Вождя выступали два острых клыка. Он больше не был похож на человека, приняв вид приближенный к его истинному — демоническому облику.

Акару следовал прямо за вождём. Маленькие закрученные спиралью рожки выступали из густой шевелюры, а выросшие на скулах перья трепетали на ветру. Орлиным взором демонических янтарных глаз он следил за тылом, а торчащие уши следили за каждым шорохом. Молодые крылья яростно махали, едва поспевая за взрослым, гибкий обезьяний хвост с шипованным наконечником хлестал из стороны в сторону, подгоняя тело вперёд. Юноша не позволял себе отставать от отца — он лично убедится в том, чтобы его дурное предчувствие не сбылось.

— Тьма на нашей стороне, мы не проиграем! — скандировал Вождь. Каины с громогласным рёвом единой стаей взмыли вверх, следуя за своим лидером.

— Эллы, уничтожим нападающих! Во имя Великого Кэо! — Капитан Эллов вышел вперёд и указал наконечником копья на недругов. С громким криком Эллы ринулись в бой.

Подобно их Духам-покровителям полудемоны и полубоги столкнулись в вечном противостоянии тьмы и света. Вспыхнуло пламя, тела смешались в смертельном танце, а цитадель заполнили звуки скрежета металла, яростного рёва и предсмертных криков. Каины были беспощадны — за каждого убитого сородича они отплачивали врагам десятикратно. Эллы старались забрать с собой как можно больше врагов, прежде чем сгинуть в пучинах ада.

Адские падальщики наслаждались трапезой, растерзывая тела только умерших и едва живых. В воздухе витал густой запах дыма, крови и смерти.

На верхушке высокого дерева, в надёжном укрытии окутанного туманом леса, Падший наблюдал за ходом боя. Всё шло именно так, как он и хотел. Скоро войско Айро захватит цитадель, после чего направится к центральному укреплению, где, встретившись с войском Демоноборцев, они вместе нападут на Эллов с тыла. Враги и понять не успеют, что их поразило.

При хорошем раскладе Каины захватят значительную часть Пограничья и приблизятся к нынешним границам Земель Эллов, той до которой не могли дотянуться целое десятилетие.

С тех пор, как он ушёл…

Берт сжал переносицу, пытаясь отогнать гнетущие воспоминания. Он спрятал подзорную трубу в карман — его работа здесь закончена, пора уходить. Падший начал медленно спускаться, изо всех сил стараясь не смотреть вниз. Внезапно в цитадели прогремел взрыв такой силы, что ударная волна едва не свалила дерево, на котором он сидел.

— Что за…? — воскликнул он, чудом успев зацепиться за ветку. Мёртвой хваткой Падший вцепился в дерево и осторожно забрался на злосчастную ветку. Вновь достав подзорную трубу, он заглянул в неё, дабы узнать, что произошло. Стоило ему только бросить один взгляд на творящееся в цитадели, как его кровь похолодела. — О, Бэр, нет… — прошептал Берт в ужасе. Его руки дрожали, Падший впал в ступор и не заметил, как выронил предмет. Труба упала на землю, и стекло с тихим звоном разбилось в дребезги.

Случилось худшее, что он только мог представить…

***

Цитадель, за пару минут до взрыва…

Битва шла полным ходом. Через цитадель прошла вспышка, за которой последовал скрежет металла. Вождь Каинов столкнулся с управляющим цитаделью Капитаном.

Тело Элла ярко полыхало сине-красным пламенем. Ещё недавно бледная кожа сияла голубым, чёрные волосы обратились алым пламенем, а глаза цвета оникса светились холодным синим цветом.

Каин ударил катаной по груди противника, однако клинок прошёл сквозь него. Капитан занёс ногу и попытался ударить противника по корпусу, но Айро схватил его и откинул от себя. Другой Элл попытался атаковать его сзади, но Вождь вогнал меч в его грудь, даже не глядя в его сторону. Капитан воспользовался кратким отвлечением и, перевернувшись в воздухе, отпрыгнул, дабы ещё больше увеличить расстояние между ним и Вождём Каинов. Он тяжело дышал, его тело было покрыто ранами, а с губы стекала струйка светящейся божественной крови. Силы стремительно покидали его. Вождь Каинов явно был ему не по зубам — только благодаря своей уникальной способности, заключающейся в частичной неосязаемости, он был ещё жив.

Айро Каин вытащил катану из мёртвого тела и, смахнув с лезвия кровь, проговорил:

— Сдавайтесь и мы сделаем вашу смерть быстрой, — мгновенно сократив расстояние, он замахнулся катаной.