— Не беспокойся об этом, главное не отставай, — Берт нырнул в тени, юноша последовал за ним.

— Зачем ты вообще нам помогаешь? Какая тебе от этого выгода? — спросил подросток, летя на полной скорости через теневое царство.

— Конкретно сейчас мне нет никакой выгоды рисковать собственной шкурой, чтобы помочь вам, и в этом проблема, — с толикой раздражения ответил Падший.

Он двигался с невероятной скоростью, Акару тратил все силы лишь на то, чтобы не отставать от него. Наконец в конце показался всполох света, означающий, что они близки к своей цели.

Выбравшись из теней, Берт на мгновение замер. Цитадель лежала в руинах. Он и ещё более шокированный видом юноша медленно двинулись к тому, что осталось от укрепления. Ещё недавно отстроенные улицы превратились в бесформенные каменные глыбы и тлеющие остатки построек. Город выглядел даже хуже, чем когда Эллы только отвоевали его — сплошные руины, да улицы, усеянные мёртвыми телами.

Больше всех досталось северной стороне — там будто прошёл девятибальный шторм. Вся местность была выровнена подчистую, не осталось ничего. Даже каменная стена, немногим отличающаяся от горного хребта, не выдержала ярости двух Вождей и обрушилась прямо на древнее захоронение.

Давно Берт не видел такой бойни. Эта картина вновь всколыхнула в нём неприятные воспоминания. Именно так выглядела битва, в которой единственный дорогой ему человек пожертвовал собой, чтобы спасти его. Он выдохнул — все эти воспоминания сейчас только отвлекали.

— Некогда прохлаждаться, идём, — вывел он спутника из транса. Они последовали за разрушениями через цитадель и, пройдя её, очутились напротив полыхающего леса. — Отойди-ка, — Падший подошёл к полыхающей чаще и, закрыв глаза, глубоко вздохнул. Он плавными движениями развёл руки в стороны и огонь отступил, создав небольшой огненный коридор. — Идём, — поманил Берт юношу, продолжая удерживать пламя.

— Впечатляет, — восхитился Акару способностями своего «союзника». Не каждому под силу удерживать огонь такой силы. Этот Падший был силён. Очень силён. Сын Вождя сжал рукоять меча, — если они столкнутся в честной битве один на один, то он наверняка проиграет. С ним лучше быть начеку.

Берт шёл впереди, продолжая сдерживать пламя. Он обернулся и краем глаза взглянул на своего спутника. Акару пилил его взглядом, сжимая в руке резную рукоятку меча. Падший отвернулся. Он прекрасно понимал, о чём думал сын Вождя. Ему оставалось только надеяться, что юноше хватит благоразумия не нападать на него, иначе это может плохо кончиться для них обоих.

Огненный коридор тянулся на несколько миль и казался бесконечным. Юноша с трудом переносил такой жар. Он быстро начал утомляться, но по-прежнему прикладывал все силы, дабы не отставать от Падшего, которого, казалось, испепеляющая жара и вовсе не коснулась. Наконец, вдали показалась выровненная опушка леса, на которой, по-видимому, и развернулась основная битва. Дуэт ускорился.

Мгновенно пройдя огненный коридор, они вышли на опустошённую опушку. Берт на мгновение замер в ужасе от представшей перед ним картины, — Кэл Элл поймал Айро в какую-то пространственную ловушку и готовился прикончить.

Падший на всей скорости кинулся через всю поляну. В его голове не было ни одной мысли. Он просто хотел спасти Вождя Каинов несмотря ни на что. Не потому, что он был Вождём, а потому, что когда-то Айро тоже был его семьёй, и Берт не желал его смерти.

— Отец! — где-то на заднем плане послышался отчаянный крик Акару.

Падший стиснул зубы, все его эмоции разом вырвались из него неудержимым штормом. Гнев, страх, печаль, искренняя любовь и гнетущая ненависть смешались воедино. Сам того не замечая, он начал обращаться — его левая рука покрылась чёрным мехом, а из спины, разрывая одежду, вырвалось кожаное крыло.

Не замечая чужого присутствия, Кэл замахнулся мечом, готовясь прикончить врага.

— Последнее слово? — деликатно спросил он поверженного врага.

— Ты можешь убить меня, но на моё место придёт другой, — ответил Айро без капли страха или сомнения.

— Ха, и кто же? Твой сын? Мы оба прекрасно знаем, что ему ещё расти и расти, — Кэл усмехнулся словам Каина. Затем его лицо вновь стало серьёзным, и он воскликнул: — А теперь, умри! — Кэл занёс меч, готовясь обезглавить противника.

— Айро! — воскликнул Берт.

Падший на полной скорости ударил Кэл Элла острыми когтями. Кэл вскрикнул от боли и схватился за кровоточащее плечо, его концентрация нарушилась, и он выпустил Вождя Каинов из хватки.

— Отец! — к обессиленному Айро тут же подбежал Акару. Он даже заметить не успел, как Падший мигом очутился напротив вражеского Вождя, более того — умудрился ранить Кэл Элла в его божественной форме. Невероятно.

Айро Каин смотрел на Падшего с нескрываемым шоком. Он готов был поклясться, что перед ним стоял его покойный младший брат. Затем, однако, он присмотрелся получше и заметил вместо покрытого белыми перьями крыла, огромное кожистое крыло летучей мыши, а вместо наполненных теплотой зелёных глаз, в темноте сияли источающие гнев и ярость красные очи.

Сжимая кровоточащую рану, Кэл развернулся, чтобы взглянуть на Каина, сумевшего ранить его. Их глаза встретились. Пользуясь моментом, Акару схватил отца под руку и поспешил скрыться в ночном небосводе.

— Ты ещё кто? — оглядев новоприбывшего спросил вождь Эллов с нескрываемым презрением.

— Призрак, — безэмоционально ответил Падший.

Кэл кинулся на Берта, но тот бросил в противника дымовую шашку и поспешил скрыться в тенях. Когда Падший оказался вдали от опасности, он услышал яростный рёв предводителя Эллов, за которым последовала вспышка сине-красной энергии, мгновенно стёршая немалую часть ландшафта в пыль.

***

С битвы в цитадели миновало три недели, за это время Эллы потеряли три укрепления, в том числе и Центральное. Юго-Восточное укрепление было оставлено, так как там попросту нечего было спасать. В результате битвы оба Капитана, ответственных за укрепление — погибли, а от батальона осталось лишь около двухсот солдат, и то, немалая часть из них нуждалась в медицинской помощи. Кэл Элл в срочном порядке принял решение расформировать батальон и перераспределить солдат в другие подразделения.

Та же участь постигла остатки роты под командованием Данг Элла. Когда большая часть раненных и погибших была распределена, взвод из тридцати солдат выдвинулся из Пограничья в столицу. Возглавлял взвод лейтенант Зейм, который после ухода Данг Элла должен был стать следующим Капитаном.

Они и не подозревали, что следом за ними, передвигаясь в многочисленных тенях леса, шёл Берт. Он двигался к столице Земель Эллов по двум причинам: первая заключалась в отслеживании последующих действий Эллов, а вторая была напрямую связана с клятвой, которую он дал перед тем, как развеять его прах на горе Зушань.

Наконец, миновав долину, взвод дошёл до небольшого невзрачного городка Рендала. Там, из-за нехватки транспорта, они были вынуждены отдать своих Кундзаров и Боросов в распоряжение армий. Им разрешили оставить только двух звероящеров и две повозки: одну с пятью ранеными и, вторую с двумя погибшими, а именно их капитаном Данг Эллом и его подручным — юным Ван Эллом.

Однако их ждал ещё один сюрприз, Вождь Эллов и его правая рука решили продолжить свой путь вместе с ними, думая, что так будет безопасней. Зейм и его люди откланялись, а затем Лейтенант и проговорил:

— Для меня будет честью служить непосредственно вам, Великий вождь.

Кэл устало кивнул и дал команду «вольно». Ему никогда не нравились все эти формальности, к тому же в последнее время его терзало чувство приближающейся беды. Он отмахнулся от этих мыслей, они уже недалеко от Селения.

Кэл Элл подошёл через узкую улочку прямо к загонам, чтобы попрощаться с Филос. Она нужна была для перевозки раненных солдат. Он прошёл через загоны, где оживлённо сновали солдаты, в крайнем загоне из стороны в сторону металась его Филос. Стоило ему только отворить скрипучую калитку, как звероящерица кинулась на него и начала облизывать. Вождь усмехнулся.

— Я тоже буду скучать по тебе, подруга. — Он заглянул в янтарные глаза любимицы и указал: — Веди себя хорошо, ладно?

Филос довольно проурчала в ответ.

— Думаю, это можно считать да. — Потрепав напоследок мохнатую макушку, он запер калитку.

Кэл развернулся и, выйдя через громоздкие деревянные двери, двинулся к центральной дороге. Рендал был небольшим городком, отличительной чертой которого были кузни, в которых ковали оружие, и огромные крепостные стены. Этот город, вместе с городом Дэнгой, находящимся на юго-западе, был одной из линий обороны в случае атаки недругов.

Кэл продолжал путь сквозь оживлённые улицы городка. Дома Рендала, в отличие от домов Селения Эллов, были полностью созданы из сиамского дерева, особенно ярко цветущего в этом году. Дойдя до центральной площади, где бурно велась торговля, он свернул на запад и, пройдя многочисленные кузни и оружейные сооружения, он очутился перед массивными каменными вратами.

Напротив врат его уже ожидал взвод вместе с верным оруженосцем Теном.

— Вперёд! — скомандовал он и, подойдя к вратам, прислонил ладонь к холодному камню.

Его ладонь вспыхнула красно-синим пламенем, и врата начали медленно погружаться в землю. Когда врата полностью ушли вниз, он вместе с вверенным ему взводом отправился по дороге, ведущей в родное Селение.