Ган взял левее. Он почти ничего не видел, но примерно понимал, в какую сторону им нужно двигаться. От огней явно стоило держаться подальше. Он слышал пыхтение Тоши у себя за плечом, чувствовал присутствие дяди – ядовитое, выжидающее, и Саши – обиженное, пульсирующее… Искушение резко свернуть в сторону, раствориться в пелене снега и дождя, найти Каю – и исчезнуть. Дворец за стеной сиял огнями, наверное, миллиона свечей, как маяк в ночи. Сквозь ворота проходили мужчины в красных и коричневых костюмах, дамы в длинных платьях с корсетами и шлейфами осенних цветов… В красивую и нарядную мышеловку.

Проходя через ворота, Ган опустил голову ниже и увидел, что Саша взяла Севера под руку и улыбнулась одному из стражей.

– Господа? – Они уже миновали ворота, когда рядом с ними из ниоткуда возник тоненький парень лет пятнадцати. Его лицо под капюшоном было неуверенным, встревоженным, и он в упор смотрел на ближайшего к нему Тошу. – Вы – пятый патруль?.. Или…

– Перед тобой офицеры, рядовой, – сказал Ган как можно более грозно, оттирая Тошу в сторону плечом и наугад тыча пальцем в нашивку на своем плече. Оставалось понадеяться на то, что он угадал – или что парнишка ничего не разглядит из-за ветра. – У нас личный приказ императора сопровождать особых гостей. Помощь нам не требуется.

Это было подозрительно, плохо, очень плохо, и Ган начал продумывать пути отступления, но, к счастью, слово «офицеры» оказало на мальчика поистине магическое действие. Судорожно одернув насквозь вымокший плащик, он наклонил голову, быстро моргая, похожий на взъерошенного птенца:

– Прошу простить, офицеры! – и растворился в воздухе.

Гану показалось, что он слышит вздох облегчения за спиной, но никто из них ни на миг не остановился; все продолжили путь.

– Недурно, князь, – бормотнул Север, поравнявшись с ним. – Офицеры… Рядовой… Быстро соображаешь. Это хорошо. Будет интересно.

Они свернули от дворца к лаборатории, убедившись, что удалились от толпы на достаточное расстояние и никто за ними не следит. Если не знать, что в темноте притаилась огромным зверем громада со стеклянным куполом оранжереи, ее можно было бы и не разглядеть… В отличие от ярко освещенного дворца, лаборатория сегодня была темной, потухшей, безлюдной.

Ган прибавил шагу. Темные окна тревожили, вызывали суеверный страх. Он подумал: вдруг что-то помешало Кае? Если сейчас они не найдут ее, придется следовать плану. И если Север не лжет, если Гану и его людям удастся избежать подставы – а в том, что дядюшка попытается подставить его и бросить в Красном городе, Ган не сомневался, – ему придется уйти без Каи. Что, если, пока они не виделись, она поразмыслила хорошенько и решила остаться под защитой красных стен?