Он передал сканер одному из своих телохранителей и жестом приказал ему проверить устройство.

— Знаете, — продолжил граф, глядя мне прямо в глаза, — я смотрел запись вашей дуэли с баронетом. Впечатляющее выступление для простолюдина.

— Всего лишь умение использовать то, что под рукой, граф, — я пожал плечами, — И некоторая невнимательность со стороны противника. Знаете, как бывает: пока один любуется своим гербом, другой уже подножку ставит. Недооценка — штука коварная.

— Любопытная философия, — граф медленно кивнул, — Мой сын, боюсь, стал наглядной иллюстрацией вашей теории. Но учтите, молодой человек, когда ставки возрастают, одного лишь эффекта неожиданности может оказаться недостаточно.

Наши взгляды скрестились, и на мгновение показалось, что в комнате остались только мы двое — остальные превратились лишь в размытые силуэты.

Глава 18 Добро пожаловать!

Глава 18

Добро пожаловать!

Сканер графа Страхова так и не подал признаков жизни, сколько бы его помощники не пытались его реанимировать. Один из них даже прибегнул к классическому методу «выключить и включить снова», но в ответ устройство издало жалобный писк и окончательно испустило электронный дух.

— Любопытно, — пробормотал граф, разглядывая прибор с таким видом, будто тот предал его в самый ответственный момент, — Такого никогда прежде не случалось.

— Техника, граф, даже самая совершенная, иногда выходит из строя, — Соколов произнёс это с плохо скрываемым удовольствием, — Особенно когда её используют для… несвойственных задач.

Страхов бросил на него холодный взгляд:

— Что вы имеете в виду, профессор?

— Просто отмечаю, что сканеры LX-1200-A создавались для работы с древними артефактами, а не для проверки студентов с травмами позвоночника, — Соколов улыбнулся, поправляя очки, — Всё равно что использовать квантовый микроскоп для рассматривания мух.

— Или чешуи на змее, — едва слышно добавила Морозова, — Которая пытается тебя задушить…

Я улыбнулся краешком губ. Екатерина Васильевна как всегда немного на своей волне.

Помощник графа закрыл кейс с неработающим сканером:

— Господин граф, замену придётся ждать не менее трёх месяцев. Фабрика в северном секторе закрылась ещё в прошлом году.

Страхов поджал губы:

— Что ж… — он перевёл взгляд на меня, — Похоже, тебе повезло, юноша. На сегодня ты свободен.

Человек в сером наклеил на меня зелёную метку:

— Студент Ветров проверку прошёл. Следующий!

Как только мы втроём (я, Соколов и Морозова) оказались в коридоре, профессор схватил меня за локоть и потащил прочь.

— Давайте не медлить, — пробормотал он, — Нужно кое-что обсудить. В более приватной обстановке.

— Надо же, вы способны на рациональные решения, Савелий Аркадьевич, — протянула Морозова ледяным тоном, следуя за нами, — Чудеса случаются.

— Не начинайте, Екатерина Васильевна, — огрызнулся Соколов, — Ценю вашу помощь, но не комментарии о моих умственных способностях.

Я удивленно посмотрел сначала на одного, потом на другого. Чего это на них нашло?

Через десять минут мы уже были в лаборатории Соколова. Профессор немедленно запер дверь на три замка, задернул шторы, выключил свет и активировал какое-то странное устройство, напоминающее пульверизатор. Оно начало распылять в воздухе мерцающую субстанцию.

— Теперь нас не подслушают, — объявил Соколов, — Полная защита от любых устройств слежения.

— За исключением элементарных чар воздушного уха, — Морозова закатила глаза.

— Которые я, разумеется, тоже блокировал, — Соколов указал на крошечные руны, мерцающие по периметру комнаты, — В отличие от некоторых, я не полагаюсь только на одну линию защиты.

Морозова брезгливо поморщилась, но до ответа не снизошла. Она прошла к окну и застыла там, глядя на город, словно мраморная статуя, случайно попавшая на блошиный рынок. Соколов же принялся перекладывать какие-то колбы и пробирки, создавая ещё больше беспорядка.

Я плюхнулся на единственный относительно чистый стул. Наблюдать за этими двумя было отдельным видом развлечения. Они явно знали друг друга давно, и воздух между ними искрил таким напряжением, что можно было подзаряжать коммуникаторы. Как два старых кота, которые делят одну территорию и постоянно шипят друг на друга, но при этом почему-то не могут разъехаться.

Соколов, мой добрый, хоть и эксцентричный наставник. И Морозова, моя личная Ночная Госпожа, с которой у нас были… крайне специфические отношения. Интересно, какая кошка пробежала между ними в прошлом? Или, может, целый тигр?

— Ну что, Савелий Аркадьевич, — Морозова повернулась от окна, скрестив руки на груди, — Каков ваш гениальный анализ ситуации? Надеюсь, он будет более вразумительным, чем ваши попытки убедить комиссию в погрешностях сканера. Выглядело жалко.

— Мои попытки, Екатерина Васильевна, — огрызнулся Соколов, едва не уронив колбу с пузырящейся фиолетовой жидкостью, — позволили нашему молодому человеку выйти оттуда с зелёной наклейкой, а не в компании людей с очень специфическими инструментами! В отличие от ваших… элегантных, но совершенно бесполезных манёвров у экрана.

— Мои «бесполезные манёвры», как вы изволили выразиться, отвлекли операторов в нужный момент! — Морозова сделала шаг вперёд, и её голос стал ещё холоднее, — А если бы вы не начали нести чушь про «левитирующих лягушек», возможно, всё прошло бы куда более гладко!

— Я хотя бы пытался говорить на их языке! — Соколов стукнул кулаком по столу, отчего несколько пробирок подпрыгнули, — А вы стояли там с видом Снежной Королевы на аудиенции у Деда Мороза!

— Эй, прекратите оба! — не выдержал я, — Вы сейчас похожи на моих родителей, когда они спорят, чья очередь мыть посуду. Мы вроде как одну проблему решаем, нет?

Они оба резко замолчали и уставились на меня. Морозова первая взяла себя в руки.

— Прошу прощения, Семён, — она слегка склонила голову, — Нервы.

— Да-да, нервы, — пробормотал Соколов, возвращаясь к своим колбам, — Просто некоторые люди выводят из себя одним своим присутствием.

Я вздохнул. С этими двумя каши не сваришь, даже если Алиса лично будет руководить процессом.

— Ладно, проехали, — сказал я, — Что дальше? Страхов поверил, что я чист?

— Думаю, да, — Соколов повернулся ко мне, его лицо снова стало серьёзным, — По крайней мере, на время. Твой небольшой… спектакль с поломкой его драгоценного сканера произвёл впечатление. Слышал, граф любит, когда редкая техника подводит — это даёт ему повод уволить пару-тройку инженеров и почувствовать себя умнее всех.

— И выбить из администрации губернатора дополнительное финансирование. Но он не отстанет, — добавила Морозова, снова повернувшись к окну. Она достала свой коммуникатор и начала что-то быстро набирать, — Страховы не из тех, кто легко сдаётся. Он будет искать другие способы добраться до тебя. Или до кристалла. Особенно после вчерашнего… шоу Ярослава.

«Кстати, об этом», — я обратился к Алисе, — «Как там Ярослав? Ты не пыталась с ним связаться?»

Алиса материализовалась рядом со мной.

«Как в сейфе швейцарского банка!» — отрапортовала она, — «Сидит в своей ментальной кладовке, дуется и отказывается общаться. Я пыталась предложить ему кроссворды или судоку, но он нагло меня игнорит. Очень невоспитанный тип».

— Господа хорошие… — Морозова вдруг подняла голову от коммуникатора, — Кажется, у меня есть кое-что интересное.

Она развернула экран в нашу сторону. На нём шло видео, а если точнее, прямая трансляция — снятая явно с высоты. Дрожащее изображение улицы возле шоссе у нашей академии. Граф Страхов садился в свой роскошный аэрокар в сопровождении двух охранников. Морозова увеличила изображение и включила звук.

— … мальчишка, возможно, чист… — донёсся до нас обрывок голоса графа, искажённый расстоянием и ветром, — … но Борис явно рассказал мне не всё… — Он нахмурился, садясь в машину, — … будем приглядывать… пока есть более интересные кандидаты…

Дверь аэрокара захлопнулась, и он плавно поднялся в воздух.

— Вот так, — Морозова выключила запись, — Похоже, пока он переключил своё внимание. Но именно что «пока».

— Более интересные кандидаты? — я нахмурился, — Кто это может быть?

— Понятия не имею, — пожал плечами Соколов, — Может, кто-то из других студентов засветился на сканировании? Или граф просто ищет козла отпущения, чтобы оправдать свою неудачу перед губернатором.

— В любом случае, у нас есть небольшая передышка, — сказал я, — Отлично…

Я потянулся к спине, чтобы отлепить диск, который дала мне княжна. Пальцы нащупали гладкую, тёплую поверхность… и всё. Диск не поддавался. Я потянул сильнее — никакой реакции. Словно он стал частью моей кожи.

— Чёрт, — пробормотал я, — Кажется, у нас новая проблема.

Я стянул футболку. Соколов и Морозова подошли ближе. На моей спине, прямо между лопатками, красовался идеально ровный круг, практически неотличимый от кожи.

— Что это? — Соколов удивлённо приподнял брови, — Ещё одна модификация, о которой я не знаю?

— Это… подарок от княжны Строгановой, — пояснил я, — Она дала мне его перед сканированием. Сказала, поможет создать помехи.

— Строгановой⁈ — Соколов вытаращил глаза, — Той самой Александры Строгановой? Сеня, ты связался с очень опасными людьми!

— Не опаснее некоторых присутствующих, — хмыкнула Морозова, внимательно разглядывая диск, — Интересная технология. Никогда такого не видела. Похоже на адаптивный камуфляж, но… структура гораздо сложнее.