Следя за обратным отсчетом, идущим на экране шлюзовых ворот, Вольгерд пытался отрешиться от болтовни попутчиков, невероятного смешения запахов и особенно от несанкционированных прикосновений чужих локтей («Кого-то хлебом не корми, а дай пихнуть в бок ближнего своего!»). Ему почти удалось восстановить душевное равновесие, когда секундомер показал долгожданные нули, ворота с шипением разъехались, и поток состоятельных землян, обвешанных чемоданами, детьми и любовницами, вынес его из шлюза.

«Ну, здесь уже попроще, - понадеялся Вольгерд, после того, как благополучно отбился от толпы и оказался в дальней части довольно просторного холла, похожего на привычный ему земной аэровокзал. – Ничто больше не собьет меня с толку».

Не тут-то было. Первый же адресованный ему вопрос отбросил его в прежнее состояние фрустрации.

- Детектив Борич, вы говорите по-русски? – Это выкрикнул тип в мятом сером комбинезоне, грубо схвативший его за рукав.

Вольгерд вздрогнул. Заглядевшись на плакат «Добро пожаловать в самое дружелюбное место во Вселенной!», украшавший стену, он никак не предполагал, что его осмелятся недружелюбно хватать за одежду, волочить с силой в сторону, да еще и орать в ухо не пойми что.

Мятый тип, почуяв, что сделал что-то не то, отдернул руку и выставил перед собой напечатанную на принтере табличку с именем детектива (написанным, к слову, кириллицей). Он спрятался за ней, как легионер за щитом:

- Так вы говорите по-русски? – повторил он с вызовом, заранее презирая ту груду ядовитых стрел, что грозилась обрушиться ему на голову.

Клиент обещал Вольгерду, что на «Дружбе» его встретит личный помощник и передаст посадочный талон на корабль в систему Ассадиры, однако тип с табличкой на такого человека не тянул. Его небрежный облик и манеры были уместны для технического персонала, но никак не для секретаря богатейшего резидента Навинии.

И все же табличка с именем и погрузчик для вещей, тихо жужжащий у ног, обутых в растоптанные ботинки, иных вариантов не предлагали.

Вольгерд замешкался с ответом, пораженный несоответствием внешнего вида встречающего и собственных ожиданий. Мелькнуло досадливое, что тяжелое космическое путешествие выбило его из колеи основательнее, чем ему хотелось бы верить.

Непонятный товарищ начал терять терпение.

- Детектив Борич! Вы меня слышите?

- Прекрасно слышу, - откликнулся Вольгерд, тщательно расправляя задравшийся рукав стильной куртки. Простые действия всегда помогали ему успокоиться.

- Мой клиент просил уточнить, насколько хорошо вы владеете русским языком. Поскольку он никогда не прибегает к посредству переводчиков, то в ваших услугах будет отказано, если уровень у вас далек от свободного.