Разумеется, Дмитрий Некрасов сознавал, что предложенный им путь изобилует скрытыми опасностями и продолжал искать более удачное решение, но так и не смог перебить собственную повестку. Дип-технологии прогрессировали слишком быстро и независимо от воли создателей, и вскоре всем уже казалось, что машинная эмпатия в данном виде существовала всегда и без нее не обойтись.

А потом настала Эра Контакта, и на первый план вышли совершенно другие заботы.

Примерно в те дни Некрасов влюбился в астрофизика Ольгу Дубцову, работавшую в том же научном кластере, что и он, но в соседнем здании. Симпатичная девушка была членом команды, изучавшей проблему Сверхпустоты Эридана. Именно этим людям повезло первыми встретить «братьев по разуму». Изучая войд Эридана, астрофизики нечаянно обнаружили эриданцев. Ну, а эриданцы обнаружили землян, проанализировав испускаемое их аппаратурой специфическое излучение.

В первый год Контакта на Земле царила сумасшедшая эйфория. Разговоры только и шли о том, как повезло встретить дружелюбную и очень могущественную цивилизацию. Ольга и Дмитрий ежедневно сталкивались в общей столовой подмосковного научного городка, куда они, как и сотни их коллег из самых разных лабораторий, ходили не столько обедать, сколько общаться на животрепещущие темы.

Известно, что на стыке наук рождаются самые передовые и неожиданные гипотезы. В их случае получилось еще и так, что на рубеже смарт-дипа и астрофизики родилась новая семья.

…Маше было пять лет, когда мамин звездолет пропал в глубинах космоса.

Это случилось на одиннадцатом году Контакта. «Фехтовальщик», построенный в рекордные сроки не без помощи робжиптов, был первым звездолетом с топографическими двигателями (*зд: двигатели, разработанные на основе теории топографической вселенной с использованием скрытой энергии вакуума) Видимо, проект оказался с изъяном. Что-то в подсказках робжитов было неправильным или земные инженеры напортачили, поспешив объявить испытания удачными... В общем, корабль таинственно исчез, не добравшись до конечного пункта, и его поиски ни к чему не привели.

В глубине души Маша верила, что мама жива. Наверное, сначала она была слишком мала, и правду от нее скрыли, чтобы не травмировать детскую психику, а потом она привыкла к мысли, что мама обязательно вернется, и не прекращала ее ждать, даже услышав правду.

На нее влияла и убежденность отца. Дмитрий Некрасов тоже отказывался верить в смерть жены и продолжал надеяться вопреки всему. «В космосе очень много необычного, там всякое случается, так почему бы не случиться и чуду?» - рассуждал он. А еще он считал, что именно «синеокие» несли ответственность за исчезновение звездолета, и возненавидел инопланетян, отнявших у него любимую женщину.