— Налог-то мы введем, и купцов тряхнем, — невозмутимо парировал Брюс. — Только деньги эти до армии дойдут к осени, а воевать надобно сейчас. Англичане нам теперь ни гроша не дадут, скорее наоборот, туркам помогут. А голландцы за каждый свой гульден три шкуры сдерут. Мы только-только шведскую войну закончили, казна пуста, как барабан. Отправить сейчас на юг тридцать тысяч войска — значит оголить северные рубежи. И обречь армию на полуголодное существование: лошадям жрать будет нечего, солдатам платить будет нечем. Начнется мор, дезертирство. Доблесть — это хорошо, Александр Данилович, однако голодный солдат — плохой вояка.

Каждое его слово било точно в цель. Не оспаривая саму идею похода, он подводил под счет безжалостный баланс.

Меншиков открыл было рот для возражений, но осекся, увидев, как нахмурился Государь. Аргументы шотландца были логикой цифр, которая, в отличие от бравурных речей, не терпела возражений. Петр с сомнением уставился на карту; план Меншикова, такой простой и соблазнительный, на поверку оказался колоссом на глиняных ногах.

— Стало быть, сидеть сложа руки предлагаешь, Яков Вилимович? — глухо спросил Император. — Ждать, пока казна наполнится, а турки тем временем до Воронежа дойдут?

— Ни в коем случае, Ваше Величество, — Брюс сделал еще одну затяжку, и его лицо на мгновение скрылось в облаке дыма. — Я предлагаю сменить не цель, а инструмент. Мы пытаемся срубить сук обухом топора — шумно, размашисто, но неточно и с риском расколоть доску. А нужен удар точечный, выверенный.

Он размял шею. Его высокая, худая фигура была полной противоположностью грузной стати Меншикова.

— Александр Данилович верно говорит: действовать нужно быстро. Однако не армией. Нас бьют не числом, а умением. Государь, ты сам обратил наше внимание на главную деталь в донесении.

Осторожно взяв со стола скомканный лист, он разгладил его.

— «Европейские инженеры», — медленно, с расстановкой, прочел он. — Вот в чем корень проблемы. Нас втягивают в войну нового вида, где побеждает не тот, у кого больше солдат, а тот, у кого лучше пушки и хитрее ум. И отвечать на этот вызов нужно так же.

— Хитрости! Немецкие хитрости! — не выдержал Меншиков. — Пока мы тут будем хитрить, нам всю Малороссию выжгут! Здесь нужен полководец, а не счетовод с линейкой!

Петр жестом остановил его, слушая Брюса, его взгляд становился все более напряженным, ведь он начинал понимать, куда клонит шотландец.

— На удар инженеров, Государь, нужно отвечать ударом лучшего инженера Империи, — произнес Брюс так, словно речь шла о само собой разумеющемся факте. — Мы не можем позволить себе роскошь большой армии, зато можем позволить себе один, но идеально оснащенный осадный корпус. И во главе его должен стоять человек, который мыслит технологиями.