Он сделал паузу, давая своей мысли укорениться в сознании Императора.

— Поручите дело бригадиру Смирнову.

При упоминании этого имени Меншиков вскочил, его лицо исказилось. Петр же поморщился, словно от зубной боли. Отведя взгляд от Брюса, он снова уставился на карту и провел рукой по лицу, стирая капельки пота. Он все понимал. Всю железную, неоспоримую логику этого предложения. Однако принять его было мучительно.

— Этого?!. Против турок⁈ — взревел Меншиков, не обращая внимания на грозный взгляд Государя. — Да он же пороху не нюхал толком! В шхерах отсиделся со своими плавучими гробами, шведского дуралея напугал и теперь герой? А мои генералы, что кровь проливали — они что, пятое колесо в телеге? Государь, опомнись! Нельзя доверять судьбу юга этому выскочке!

Брюс, видя колебания Императора, продолжил, игнорируя тираду светлейшего князя.

— Посудите сами, Ваше Величество. Кто, как не он, пленил шведского короля, когда все уже считали дело проигранным? Кто, как не он, наш лучший артиллерист, должен руководить осадой? Ведь осада — это в первую очередь математика и механика, а не кавалерийские наскоки. Он уже доказал, что умеет находить необычные решения против врага, который превосходит нас числом и, как теперь выясняется, умением.

Аргументация Брюса была безупречна; каждый его довод — факт, который невозможно было оспорить. Смирнов — герой войны. Смирнов — лучший специалист по осадному делу. Смирнов — творец победы.

И в этом крылась главная проблема.

Петр молчал, но в его голове уже звучали голоса. Голоса генералов, шепчущихся по углам: «Опять Смирнов! Без него, видать, Государь и шагу ступить не может». Голоса иностранных послов, пишущих в своих депешах: «Империей правит не Петр, а его всесильный фаворит-инженер». Эта слава, им же выкованная, теперь жгла ему руки. Она становилась самостоятельной силой, тенью, которая нагло ложилась на его собственную. Возвысить его еще больше? Отдать ему Азов? Не значило ли это окончательно признать, что в этой новой, им же созданной Империи, есть человек, который справляется с вызовами лучше, чем он сам?

— Довольно!

Резкий окрик Петра оборвал назревающую перепалку. Меншиков и Брюс мгновенно умолкли, склонив головы. Медленно поднявшись из-за стола, Император, не глядя ни на кого, отодвинул тяжелое кресло. Он подошел к огромной, от пола до потолка, карте южных рубежей и повернулся к ним спиной.

Молчание, наступившее в зале, было тяжелее любого крика. Меншиков, все еще красный от гнева, нервно теребил кружевной манжет. Брюс, напротив, отложил свою остывшую трубку и замер, превратившись в слух. Оба понимали: сейчас, в этой тишине, за этой могучей спиной, решается не просто судьба азовской кампании. Решается будущее.