Я медленно обернулась назад. Позади — ничего. Лишь тонкий след от моих шагов на сухой земле и пыльный горизонт.

Всё это выглядело пустым… и одновременно настораживающим.

Так. Выживание. Сначала укрытие. Потом поиск ресурсов. А потом — выйти на сигнал.

Я сжала губы и снова посмотрела на ту башню вдалеке. Пожалуй, начну с неё.

Я сделала несколько шагов вперёд, и каждый мой шаг оставлял чёткий отпечаток на серой, почти меловой земле. Она пружинила под подошвами, будто внутри были полости. Я пыталась идти осторожно, не зная, где может оказаться ловушка или провал.

Двигаясь в сторону загадочной башни, я краем глаза продолжала отмечать детали — даже если это была симуляция, она ощущалась пугающе реальной.

Порыв ветра донёс до меня странный запах. Он был резкий, как будто в воздухе висела тонкая примесь пепла и меди. От этого запаха по спине прошёлся холодок. Я плотнее запахнула верхнюю часть униформы, хотя понимала, что шлем уже сам регулирует микроклимат вокруг тела. Но от чувства тревоги это не избавляло.

По дороге я заметила странный объект — низкую, полусферическую конструкцию, наполовину погружённую в землю. Она напоминала капсулу или купол, обвитый гибкими металлическими отростками. Осторожно приблизившись, я присела и провела пальцами по поверхности. Материал был гладким, но холодным, как лёд.

Укрытие? Или ловушка?

Я обошла его по кругу, и с другой стороны заметила щель, едва заметную, будто вход. Подёргала за выступ — не поддаётся. Пробовать вскрыть? Или идти дальше?

Я оглянулась — ни признаков жизни, ни изменений. Только тишина, нарушаемая редкими завываниями ветра.

Нет, рисковать сейчас не стоит.

Сделав пометку о странной структуре, я двинулась дальше, в сторону башни. Чем ближе подходила, тем отчётливее становилось ощущение… движения? Земля под ногами будто слегка вибрировала.

Через пару сотен метров местность изменилась: начали появляться плотные пятна поросли — низкие, тёмно-зелёные растения, похожие на скрученные лозы. Некоторые из них слабо светились в складках. Я попыталась не наступать на них, хотя внутренне готовилась к любому внезапному щелчку, укусу или… выстрелу?

Башня всё приближалась. Высокая, разломанная по центру, она возвышалась над пустынным ландшафтом, как ржавый памятник прошлому. У её основания я заметила что-то вроде лестницы или платформы, ведущей внутрь. Металл был покрыт налётом, а в нескольких местах свисали обрывки кабелей.

Похоже, заброшенная станция или часть корабля.

Я уже собиралась подняться на платформу, как вдруг сзади послышался лёгкий хруст.

Я замерла.

Я тут не одна?

Я резко обернулась, сердце глухо ударилось в груди. Взгляд метнулся по пустынному пейзажу, по серой земле, трещинам, по уводящимся вдаль скалам…

Ничего.

Тишина была почти зловещей. Только ветер продолжал гудеть, закручивая пыльные вихри и приглушая дальние звуки.

Я стояла неподвижно, прислушиваясь. Всё тело было напряжено, как струна. Ладони вспотели внутри перчаток, и даже регулировка температуры в шлеме казалась сейчас бесполезной.

Показалось?

Я уже хотела развернуться обратно к башне, как…

Хруст.

На этот раз он был отчётливее. Словно кто-то наступил на сухой камень где-то совсем рядом — за моей спиной и чуть левее.

Я снова обернулась, теперь медленно, аккуратно. Взгляд выискивал малейшее движение.

— Есть тут кто? — вырвалось у меня почти шёпотом, хотя я знала, что это бессмысленно.

Симуляция. Программа. Но ощущалось это всё до боли реально.

Не может быть, чтобы это была просто случайность… Кто-то или что-то здесь есть.

Я отступила на шаг назад, ближе к башне. Сердце стучало в висках. Осталось только понять: это часть задания — или ловушка, в которую я только что попала. Возможно кто-то на меня охотиться...

Я медленно развернулась, затаив дыхание. Внутри всё сжалось — будто инстинкт предупредил раньше сознания.

И… я увидела его.

На расстоянии метров пяти от меня, чуть сбоку от зарослей светящихся лоз, стояло существо. Похожее на крупного, сухощавого зверя — его тело было вытянуто, как у борзой, но с гладкой чешуйчатой кожей, переливающейся тусклым фиолетовым блеском.

Голова — вытянутая, с двумя широкими ноздрями и глазами, кажущимися чересчур умными для животного. Уши — длинные, прижатые к черепу. Хвост — гибкий и раздвоенный на конце, подрагивал в воздухе, как чувствительный щуп.

Оно стояло неподвижно, только ноздри слегка раздувались, будто оно втягивало запахи.

Я замерла. Полностью. Даже дышать старалась как можно тише.

Что это…?

Существо наблюдало. Не шевелилось, не приближалось. Просто смотрело на меня. Наши взгляды пересеклись, и я поняла — оно видит. Осознаёт. Оценивает.

Если рвану — побежит за мной? Или испугается?

На руке браслет мигнул мягким сигналом, означающим, что время идёт. Я чувствовала, как напряжение сковывает мышцы, но не могла отвести взгляд. Существо дышало спокойно. В нём не было агрессии. Но и доверия — тоже.

Мы замерли в странной тишине, словно замерла сама симуляция.

Я медленно отступила на полшага назад, пятка едва коснулась земли — и в тот же миг существо напряглось.

Его туловище вытянулось чуть вперёд, как пружина перед прыжком. Кончики раздвоенного хвоста дёрнулись, будто ловили вибрации воздуха. Уши прижались ещё сильнее, а из глубины глотки донёсся глухой, протяжный рык.

Он не был громким — скорее, вибрирующим. Я почувствовала этот звук больше телом, чем ушами. Волна низкой частоты прошла сквозь грудную клетку, отозвалась в животе дрожью.

Существо не двинулось с места. Но в его позе появилось напряжение. Оно не готовилось к атаке — скорее, к защите. Будто я — угроза.

Я застыла.

Спокойно. Не рыпайся. Не смотри в глаза.

Я медленно опустила взгляд чуть в сторону, позволяя себе лишь краем глаза следить за зверем. Он стоял, тяжело дыша, мышцы под гладкой кожей подрагивали, будто он каждую секунду решал — броситься или нет.

Мне казалось, что даже пыль вокруг нас замерла. Только ветер лениво теребил светящиеся лозы позади него.

Если отступлю резко — сорвётся. Если пойду вперёд — тоже. Остаётся одно: замереть.

Я задержала дыхание. Каждый нерв в теле натянут.

Секунды тянулись, как вечность.

Я стояла, будто вросла в землю, и чувствовала, как внутри нарастает паника.

Что же мне делать?..

Существо напротив всё так же не двигалось, но не убирало взгляда. В его глазах был разум. Тот самый, который отличает хищника от просто зверя. Оно не бросалось — потому что не боялось.

Я осторожно перевела взгляд на ту самую башню, до которой оставалось всего ничего… и которую теперь перекрывало это странное создание.

Если двинусь — может напасть. Если останусь — потеряю время.

А ведь таймер шёл. Внутренний отсчёт, встроенный в симуляцию, тикал где-то у меня в подсознании, напоминая: время на выполнение задания ограничено.

Если я не справлюсь даже с первым этапом — всё. Провал. Не просто плохая оценка. Будет незачет. Меня могут исключить. Я и так здесь, можно сказать зайцем, незаслуженно. Я — землянка, и они ждут, что я оступлюсь. Хоть раз. Хоть немного.

Я сжала губы.

Не могу дать им повод.

Существо всё ещё рычало — тихо, глухо, но грозно. Оно будто проверяло мою реакцию.

Спокойно. Нужно что-то придумать. Любое решение лучше бездействия.

Но что именно — я пока не знала.

Я напряжённо смотрела на зверя, стараясь при этом двигать только глазами. Он всё ещё рычал — глухо, словно предупреждая. В его позе не было резкой агрессии, но и намёка на доверие — тоже.

Если отвлечь... — мелькнула мысль.

Я медленно, как только могла, скользнула рукой к карману на бедре. Там лежал один из датчиков — крохотное устройство, которым можно было фиксировать координаты. Он был лёгкий, металлический и, главное, звенящий, если уронить.

Если я брошу его в сторону — может среагирует на звук. И тогда у меня будет пара секунд. Я рвану к башне...

Я представила это. Он отворачивается. Я бросаюсь вперёд. Скользкая земля. Платформа. Подъём...

Нет.

Зверь выглядел лёгким, гибким и сильным. Пять секунд — максимум, что я смогу выиграть. Этого недостаточно. Если он бросится, он меня догонит. Легко. Даже без рывка.

А если почувствует угрозу — нападёт сразу.

Я осторожно вернула руку обратно.

Это не сработает. Я не успею. И убежать не смогу. Башня слишком далеко, а я слишком заметна. Даже попытка — провал. Это симуляция, да, но ошибки тут воспринимаются всерьёз.

Если я сейчас ошибусь — они запишут каждое моё движение. И одна ошибка станет пятном на всём моём отчёте.

Я сглотнула.

Нужно что-то другое. Более... мирное. Я не враг. И мне нужно, чтобы он это понял.

Если я не могу убежать… значит, должна показать, что не представляю угрозы.

Сглотнув, я очень медленно опустилась на одно колено, удерживая взгляд чуть в сторону, не глядя зверю в глаза. Мгновенно уловила, как он чуть отшатнулся назад, напряжённо повёл мордой, но… не рыкнул.

Хорошо. Спокойно.

Я развернула ладони вверх, показывая, что в руках у меня ничего нет. Пусть это банальный жест, но он часто работал даже на Земле, когда надо было успокоить напуганное или агрессивное животное.

Существо приподняло голову чуть выше. Его глаза прищурились. Теперь оно не рычало — просто смотрело, сдвинув уши немного вперёд. Хвост по-прежнему подрагивал, но уже без прежнего напряжения.

Так. Отлично. Значит, реагирует. Значит, понимает.