Даже солнце, клонившееся к горизонту, светило как-то тревожно — его лучи казались более резкими, отбрасывая длинные, искаженные тени между зданиями. Или это ему только казалось? Алекс покачал головой, пытаясь отогнать странное ощущение, но оно не проходило. Словно в воздухе висело что-то неуловимое, предвещающее беду.

Пролетая мимо очередного транспортного узла, он заметил еще один корабль с беженцами, медленно заходящий на посадку. Потрепанный грузовик класса YT, борта которого были покрыты импровизированными заплатами. Таких кораблей прилетало все больше с каждым днем — люди бежали с миров, где шли активные боевые действия или где начался голод из-за нарушения цепочки поставок.

Алекс притормозил, наблюдая, как из корабля выходят измученные семьи с детьми и скудным багажом. Война приближалась. Не абстрактная война из голонет-сводок, а реальная, осязаемая угроза, которая уже выгоняла людей из родных домов. У него возникло отчетливое ощущение, что приближается что-то большое и страшное, неумолимое. Каток, который может раздавить тех, кто случайно оказался на его пути.

Газанув, он помчался дальше, но мысли не давали покоя. На днях среди студентов института ходили слухи, что Кореллия рассматривает возможность официального выхода из состава Республики. Не для того, чтобы присоединиться к сепаратистам, а чтобы объявить полный нейтралитет и не привлекать внимание ни одной из сторон. Кореллианский сенат понимал — оставаться в составе Республики означало рано или поздно стать мишенью для Конфедерации независимых систем.

Припарковав спидер у своего дома, Алекс еще раз оглянулся на небо. Звезды начинали проступать сквозь сумерки, но даже они казались какими-то неспокойными, мерцающими не так, как обычно.

На следующее утро в университете Алекс внимательнее присмотрелся к своим однокурсникам. Раньше он не особенно задумывался о социальных различиях, но сейчас они бросались в глаза.

Кайл Джанс носил дорогую кожаную куртку от известного корусантского дизайнера, его планшет был последней модели от "Дататек", а хронометр на запястье стоил больше, чем Алекс тратил на жизнь за полгода. Сын владельца крупного завода навигационных систем, он даже не задумывался о цене вещей.

Тейлор Ренн, изучавшая промышленный дизайн, была дочерью сенатора от одного из внешних миров. Ее одежда была более сдержанной, но качество тканей и покрой выдавали руку лучших портных. Она носила тонкое ожерелье из редкого кореллианского жемчуга, которое передавалось в ее семье из поколения в поколение.

Маркус Вейн, несмотря на то что его отец владел "всего лишь" небольшой судоремонтной верфью, тоже выделялся среди обычных студентов. Его ботинки были сшиты на заказ, а в кармане всегда лежал золотой стилус для заметок — подарок на совершеннолетие.