И это вот обстоятельство и не давало мне покоя. Де ла Вега – официал ордена Герхарда-чудотворца, так неужели добрые братья ради своих политических амбиций решились уничтожить саму основу веры? Смущал не цинизм задумки, смущали последствия, которые непременно ударят и по чёрно-красным в том числе! Или они полагают, будто важнее разметать в прах верования мессиан? Кто знает…

Вернулся круглолицый посланец кардинала только через час, когда кувшин опустел, и я откровенно тянул время, не желая заказывать новую порцию выпивки.

– Следуйте за мной, – негромко произнёс он, проходя мимо стола.

Мы зашли в таверну, через чёрный ход попали на её задворки, и сразу подъехала уже знакомая карета. Я забрался внутрь, прикрыл за собой дверцу и склонил голову.

– Ваше преосвященство…

Кардинал Роган протянул костлявую руку, и я поцеловал массивный золотой перстень, а затем поведал всю историю от начала и до конца, закрыв отдельные лакуны своими догадками и предположениями.

– Профессор мёртв? – вздохнул кардинал. – Прискорбно. Чрезвычайно прискорбно.

Я промолчал, не видя смысла в оправданиях.

– Но я тебе верю, де Черен, – прозвучало некоторое время спустя. – Интерес герхардианцев вполне очевиден: Фердинанд не только отказал им в военной помощи, но и пригрозил повысить пошлины, если они закроют Лейгдорф для перевалки товаров из земель мессиан. Взор светлейшего государя обращён на восток, а не на запад, и на этом вполне мог сыграть герцог Лоранийский. Наряду с чёрно-красными он кровно заинтересован сорвать сделку Сияющих Чертогов с императором.

– Но не такой же чудовищной ценой!

Кардинал глянул на меня, будто на несмышлёного ребёнка.

– Мало кто устоит перед искушением, когда на кону стоит власть! А в этой игре у каждого участника добрая дюжина мотивов и целей. Уничтожить Сияющие Чертоги – значит, поставить на колени и разобщить догматиков, сломать восток и открыть его для завоевания. Но меня беспокоит не глупость и алчность людская, а твоя ошибка, де Черен. Ты упустили исполнителя!

– Но теперь нам известно кто, как и где! – резонно возразил я. – Официал герхардианцев точно попытается затесаться в свиту светлейшего государя!

– Если только не передаст схему ритуала сообщнику, – легко срезал меня кардинал Роган и надолго замолчал, потом вздохнул. – Но он может и не подозревать, что нам известны эти планы, а изменить внешность не так-то и сложно. Словесный портрет не поможет, нужен человек, который знает его в лицо. Ты, де Черен!

Я только руками развёл.

– При всём уважении к вашему преосвященство, я не вхожу в свиту светлейшего государя. Или поставите меня на караул, проверять всех входящих в Сияющие Чертоги?