Вздохнув, я посмотрел на то, как корабль ныряет обратно в «червоточину», а затем настроил автопилот, чтобы пристыковать «Снарк II» в «Ультима туле», сел в кресло пилота и отключился. «Мэнни» я припаркую после стыковки.

Зайдя в свою ВР, я начал устраиваться поудобнее с чашкой кофе, когда мне поступил вызов от Хью. Он появился на видеоэкране, что слегка меня удивило. Он мог бы зайти в виртуальную реальность, но, похоже, «прыгунов» мне уже не понять.

– Билл, привет. Когда я улетел, все прошло, как ожидалось?

– Я… что, прости? Ты вернулся на свой корабль, залетел в «червоточину» и исчез. Ни вспышки, ни грохота, если ты об этом.

– Я не знаю, о чем я. Я помню все это точно так, как ты описал. Затем я подключился к своему «мэнни» на этой стороне и полетел обратно к нашей космической станции. Припарковался, поставил «мэнни» на стойку и так далее. Все вроде было в порядке. А потом со мной на связь вышло управление порта и спросило, когда я прилечу.

– Э-э-э…

Не лучший из моих ответов, но он, возможно, соответствовал ситуации, особенно если принять во внимание, что внутри у меня возникло щемящее чувство.

– Забавно, но я сам ответил практически так же. По словам управления, «Сингулярность» вышла из «червоточины», выбрала другой курс и, набрав скорость, улетела. Им не показалось это странным, так как в моем плане полета до прибытия оставалось еще полчаса. Но затем это время прошло, и…

– И они вышли с тобой на связь. А ты говоришь, что корабль ты пристыковал?

– Ага. Поставил «мэнни» на место и все такое. Только вот «мэнни» в капсуле нет, и записи о том, что я его вернул, отсутствуют.

– Господи, Хью! Мне что, уже начинать волноваться?

– Я и так волнуюсь за нас обоих. – Хью помолчал. – Сначала я подумал, что те, кто управляет портом, либо ошиблись, либо соврали. Но в Стране прыгунов достаточно систем слежения – видео, радар, радио и так далее, – и поэтому я убедился в том, что их версия событий верна. И тут дело такое… – Хью снова сделал паузу. – Она вообще не соответствует моим ощущениям. Время, ускорение – вообще никаких пересечений. Единственное возможное объяснение – то, что обратный полет произошел для меня в виртуальной реальности.

– В виртуальной реальности… – Щемящее чувство во мне усилилось. – То есть кто-то или что-то скормил тебе ложные ощущения, чтобы ты думал, что пристыковал корабль?

– Угу. Именно так.

– Ты не думал о том, чтобы сообщить это начальству?

– Именно поэтому я говорю с тобой по видео, Билл. У нас снова карантин.

– Теории есть?

– Кто-то взял под контроль «мэнни» или «Сингулярность» и фактически угнал их. Билл, можно я задам тебе вопрос, который покажется тебе странным?