Прямой сеанс связи с противником к этому мигу уже закончился, и мы могли только гадать, что у них там сейчас происходит.
Секунды на виртуальных часах сменялись одна за другой. Я терпеливо ждал, когда они дойдут до нуля, чтобы врубить, наконец, свой ионник на полную мощность. Рядом и чуть впереди «плыла́» шлюпка Молли.
Обмениваться сообщениями мы сейчас не могли. Вклиниться в передаваемые и принимаемые Гарти сигналы означало раскрыть себя перед вражескими «слухачами» с вероятностью один к одному или выше, и рисковать из-за такой ерунды нам совсем не хотелось.
Когда обратный отсчёт дошёл до нуля и вирт-циферблат загорелся зелёным, первой рванула вперёд шлюпка Молли. Я задержался секунд на десять. Моему подселенцу требовалось ещё какое-то время, чтобы отдать последние указания электронным мозгам корабля и после этого заблокировать систему передачи команд. Хотя бы на пару минут, чтобы мы успели свалить к бебеням из этого места.
Увы, но рядом с гиперворотами включение дополнительного «окна» всегда сопровождалась проблемами. Сильное возмущение гиперполя требовало повышенного расхода энергии, и не каждый кораблик мог себе это позволить. Причём, «не каждый» означало «почти никакой». Лично я знал лишь два таких корабля. Наш «гартрак» и крэнговский «ёж». Только они совершенно точно могли за секунды подвесить портал любого размера в любом месте Галактики, включая зону стационарных ворот, на любой скорости и на любом расстоянии от себя в пределах оптической видимости. Всем остальным приходилось как-то выкручиваться.
Вероятно, именно из-за этого нас и решили брать не на низкой орбите, а рядом с воротами. Смыться оттуда, просто включив гиперпривод, у курьера бы не получилось. Пока бы он разгонялся, пока бы формировался портал, пока бы корабль до него долетел… из-за всех этих неизбежных «пока» ему бы попросту выбили генератор и взяли на абордаж.
Превентивного уничтожения генератора мы, к счастью, смогли избежать. А что касается абордажа… Ну, пусть захватывают. Экипаж, я надеюсь, при этом не пострадает. Они люди подневольные и, вообще, к нашей авантюре отношения не имеют…
Наши две шлюпки мчались на всех парах к сверкающей точке портала. Она удалялась от нас со скоростью двадцать пять километров в секунду. Именно столько давал курьер в режиме «дистанционного» гипердрайва. Мы летели на сорока. Скорость сближения составляла пятнадцать. Ускорение — двадцать «жэ». Расстояние между порталом и кораблём составляло около тысячи пятисот километров. Чтобы добраться до окна перехода, нам требовалось чуть больше минуты.
Позади мерцал силовой защитой курьер. Гарти поставил её сразу после включения генератора гиперполя. По его мнению, это должно было сбить с толку противника и дать нам выигрыш по времени.
Судя по тому, что происходило сейчас за борто́м, он поступил абсолютно правильно.
Командование флотилии попросту растерялось.
С одной стороны, курьер запустил гипердрайв и включил защиту, о которых не договаривались. С другой, всем известно, что в коконе плазмы войти в портал невозможно и, мало того, в используемом режиме дистанция между порталом и кораблём не меняется. А, значит, скорее всего, это опять-таки не более чем демонстрация. Действия, выполненные для будущего отчёта хозяину — сеньору Мартинесу. Единственное, что кажется подозрительным — прицельно стрелять по курьеру, если возникнет такая необходимость, мешают абордажные боты, приблизившиеся к последнему буквально вплотную и готовые пристыковаться к нему в течение двух-трёх минут.
Чтобы сообразить, наконец, что всё это лишь отвлекающие манёвры, вражескому адмиралу понадобилось секунд сорок. За это время мы с Молли преодолели примерно половину дистанции, отделяющей нас от окна перехода. До цели оставалось около семисот километров и двадцать секунд полёта «плюс-минус». Где-то «плюс пять» у меня, и «минус пять» у подруги, стартовавшей чуть раньше.
Абордажные боты начали отворачивать в стороны от курьера и через пару секунд по кораблику замолотили вражеские орудия.
«Сколько у нас есть времени?»
Несколько лёгких корветов противника ринулись наперерез. Черноту космоса прямо по курсу пронзила цепочка энергоимпульсов.
«Обнаружить не значит попасть».
Попасть в вёрткую и малозаметную цель действительно очень непросто.
Реальный шанс поразить её появляется только тогда, когда она рядом.
Вражеские корветы палили по нам, почти не переставая, без всяких раздумий сжигая в реакторах гигаватты энергии, стремясь сократить дистанцию выстрела.
Пока они не успевали. Не успевали и мазали. Мазали просто безбожно. При такой «точности» не было смысла в каких-то финтах и манёврах. Только скорость, только хардкор…
С каждой секундой окно перехода становилось всё ближе. На видовом экране оно уже выглядело, как полноценные гиперворота, мерцающие серо-сиреневым маревом, ярким с краёв и относительно тёмным посередине. Я знал, что вживую, если смотреть на него сквозь стекло гермошлема, оно похоже на озеро в дождливый и ветреный день, по глади которого то и дело прокатываются волны, а капли невидимой мороси заставляют их расходиться бесчисленными кругами…
Шлюпка Молли пронзила эту «озёрную гладь», словно птица-ныряльщик, без всплеска, без брызг, стремительным росчерком, разом исчезнув с экранов и из привычного 3d-пространства.
Я с силой вцепился пальцами в управляющие рукояти, удерживая их в положении максимальной тяги, и считал оставшиеся до перехода мгновения вслед за искином:
«Семь, шесть, пять, четыре…»
Мне не хватило всего двух секунд, чтобы следом за Молли влететь в портальное «зеркало».
Оно исчезло буквально у меня перед носом, и я просто промчался через участок обычного космоса, никуда не нырнув и ничего не почувствовав.
Мы пробовали оторваться от преследующих нас корветов семнадцать часов. Попытка уйти в направлении внешних орбит и укрыться в астероидном поясе не удалась. Несмотря на предельные, на грани возможностей противоперегрузочного кокона, ускорения при антилазерных и антиракетных манёврах, нам раз за разом перекрывали дорогу и вынуждали изменить курс на менее выгодный.
Если бы у противника было меньше скоростных кораблей, если бы на них не стояли орудия, если бы в моей шлюпке тоже имелась хотя бы махонькая пушчонка, возможно, что эта гонка закончилась бы существенно раньше, и вовсе не факт, что я бы в ней выжил. А так меня долго и муторно зажимали «в угол». Точнее, на внутренние орбиты, ближе к центральной звезде, и при этом не оставляли попыток взять в плен, а не уничтожить.
В том, что меня, в самом деле, могли уничтожить в любую секунду, я нисколько не сомневался. Совместный залп из главных калибров четырёх крейсеров, и от спасшюпки мокрого места бы не осталось, факт.
Злосчастный курьер, кстати, если верить искину, всё-таки взяли на абордаж, предварительно выбив ему защиту, повредив двигатели и разнеся в пыль единственную «орудийную башенку». Смею надеяться, что экипаж при этом физически не пострадал — только морально.
В какой-то момент мне даже стало интересно, как на случившееся с курьером отреагируют хозяин «Тахо сиенса» и его эксцентричная дочка, не станет ли это поводом к «горячей» корпоративной войне и не повесят ли за сей инцидент всех собак на меня, а не на реальных виновников: «голдов» и «родманов»? Ведь, в конце концов, это ж не я вероломно напал на маленький беззащитный кораблик целой флотилией, да ещё и гонялся потом за спасательной шлюпкой, желая как можно скорей отгрузить находящемуся внутри джентльмену полный букет репараций за их собственные непереносимые физические и нравственные страдания…
А, вообще, если бы не цифровой подселенец, меня бы давно уже захватили. Управлять космическим судном семнадцать с лишним часов без сна и без отдыха, да ещё и под постоянным внешним давлением, ведя непрерывный бой с превосходящим тебя по всем компонентам противником, не под силу, наверное, даже супермену из комиксов. Однако если у тебя под рукой есть личный полноценно разумный искин, подобная гонка превращается в своего рода аттракцион, пускай и смертельно опасный, но всё же имеющий какую-никакую, а перспективу.
Поисками оптимального выхода из той задницы, в какую меня загнали непреодолимые обстоятельства, я занимался практически всё свободное время, не занятое приёмами пищи, попытками хоть немного поспать и отправлением естественных надобностей.
Потенциально толковая мысль промелькнула, когда я в очередной раз взглянул на местное солнце и внезапно припомнил рассказ напарницы о родителях, о несостоявшейся экспедиции к центру Галактики и о катастрофе на испытаниях спроектированного её отцом корабля.