«Гарти, а что если мы попытаемся проскочить сквозь корону звезды?»

«Сгорим, как свечка», — мгновенно выдал искин.

«А если только сделаем вид, что хотим проскочить?»

Подселенец задумался.

«Может сработать, но лишь при условии, что получится вовремя отвернуть».

«Надо так рассчитать, чтобы получилось».

«Всё рассчитать невозможно», — выдал неожиданно Гарти.

«Невозможно не значит, что не получится. Пробуем», — завершил я «дискуссию»…

Все расчёты Гарти закончил через десять минут. Шанс всё же сбросить преследователей с хвоста был, хоть и крохотный, но, в целом, реальный. Для этого требовалось, ни много ни мало, «спрямить» орбиту и направить шлюпку к звезде, отвернув с траектории в самый последний момент. Единственное, предупредил подселенец, при малейшей ошибке мы с этой баллистикой либо коснёмся короны и шлюпка сгорит, либо не выдержат компенсаторы перегрузок и шлюпка просто развалится…

Корветы «корпов» отворачивали один за другим. Температура снаружи росла. Мы мчались к звезде, как будто и в самом деле решили закончить эту погоню массовым суицидом в плазменном пекле, затащив за собой туда всех, кто не отвернёт.

«Остались двое», — прокричал Гарти за тридцать секунд до точки невозврата.

«Один», — сообщил он, когда осталось семнадцать секунд.

«Отворачивает!» — от его вопля за восемь секунд до «конца» у меня едва не заложило в ушах.

Видовые экраны и вправду показывали, что последний несущийся за нами корвет меняет вектор движения, уходя со смертельно опасного курса.

«Активное облучение. Градарный захват», — полыхнуло вдруг на информационной панели. И сразу за этим:

«Манёвр уклонения…»

От перегрузки у меня на мгновение потемнело в глазах.

«Уклонение выполнено».

По экрану бортового компьютера потекли строчки доклада «системы автоматического спасения». Я едва удержался, чтобы не треснуть по нему кулаком. От отчаяния и злости хотелось рвать и метать.

Гарти был тут ни при чём.

Последний преследующий шлюпку корвет перед уходом с курса отправил нам вслед прощальный подарок — самонаводящуюся торпеду. САС среагировала автоматически — заставила шлюпку совершить манёвр уклонения. Команда наивысшего приоритета перед моими и искина потугами.

Торпеда — да. От торпеды мы уклонились. Она прошла мимо и самоликвидировалась где-то вдали, на безопасной для шлюпки дистанции. Но сама шлюпка…

«Расчётный уход невозможен, — сухо проинформировал Гарти. — Мы в любом случае проходим через корону. Вероятность термического разрушения — девяносто девять процентов».

«Но ведь один процент остаётся?» — не терял я надежды.

«Один процент остаётся, — согласился искин. — Он называется чудо…»

Следующие полминуты мы делали всё возможное, чтобы этот процент на чудо всё же сработал.

Контроллеры перегрузок работали на пределе. Двигатели выдавали тягу сверх максимальной — для этого мне пришлось лично, вручную, сорвать пломбы с блока управления шлюпкой и выдернуть из него модули автопилота и САС. Аварийные сигнализаторы пищали без перерыва, предрекая критические повреждения систем отвода тепла и энергоконтроля в самое ближайшее время.

Вспыхивающие над звёздной поверхностью протуберанцы приближались с пугающей быстротой. Шансов промчаться мимо становилось всё меньше. Ионники не справлялись. Гравитационное поле звезды притягивало нас всё сильней и сильней. Внутри шлюпки было уже почти невозможно дышать от жары…

«Неизвестный корабль. Идёт параллельным курсом. Дистанция тысяча метров», — сообщил неожиданно Гарти.

«У тебя глюки?» — спросил я с ленцой, мне было уже всё равно.

«Они у нас у обоих, — отозвался искин. — Взгляни на экраны».

Я посмотрел.

Действительно, что-то похожее на корабль в обёртке из облака плазмы.

«Сокращает дистанцию… Восемьсот… Шестьсот пятьдесят… Четыреста… Двести… Сто… Включает гравизахваты… Дистанция тридцать».

Плазменная защита исчезла. Неизвестный корабль заполнил собой весь экран. Его обшивка темнела подпалинами. Размеры не впечатляли. Форма… Если верить стандартной классификации, что-то вроде разведчика дальней зоны класса «А плюс». Энерговооружённость высокая, но чтобы уйти от звезды, её стопудово не хватит.

«Зачем ему это? Не хочет сдыхать в одиночку?» — поинтересовался я, скорей, для проформы, а не чтобы реально узнать.

«Наблюдаю возмущение гиперполя», — донёсся ответ.

«Какого ещё, к бениной матери, поля⁈» — не сразу врубился я в сказанное.

«Обыкновенного. Какое бывает, когда очень хочется куда-нибудь резко свалить. И знаешь, кэп, ты был прав. Твой процент вероятности и вправду сработал», — механически рассмеялся искин и через пару секунд мы вместе с неведомым кораблём влетели в открывшуюся прямо по курсу воронку портала…

Конец первой книги